Tako je američka vojska prilagodila svoj radar kako bi pronašla leteće objekte - uključujući balone - koji su manji, sporiji i drugačijeg oblika od neprijateljskih aviona i projektila koji su dugo zaokupljali Pentagon.
Rezultat je bio niz neviđenih obaranja misterioznih objekata - uključujući osmougaonu strukturu koju je u nedjelju srušio F-16 iznad jezera Huron - što je postavilo još uvijek neodgovorena pitanja o tome jesu li ovi fenomeni novi ili su postojali cijelo vrijeme.
Američki zvaničnici priznaju da ih je teško pronaći, čak i za najsofisticiraniju vojsku na svijetu.
"Ono što ih čini zaista teškim za otkrivanje i praćenje je njihova veličina i potencijalno oblik", rekao je general Glen VanHerck, šef američke komande za zračno-svemirsku odbranu (NORAD), opisujući ih kao "veoma, vrlo male objekte koji proizvode vrlo, vrlo nizak radarski poprečni presjek."
Osumnjičeni kineski špijunski balon koji je preletio Sjedinjene Države ranije ovog mjeseca naveo je političare da kritikuju vojsku i američkog predsjednika Joea Bidena jer ga nije oborio kada je prvi put ušao u američki zračni prostor.
Pentagon je saopćio da su proteklih godina bila četiri prethodna kineska špijunska leta iznad Sjedinjenih Država.
KALIBRIRANJE RADARA
Američki zvaničnici rekli su Reutersu da NORAD prilagođava filtere i algoritme koje koristi za ispitivanje radarskih podataka, čineći ih dovoljno osjetljivim da otkriju ovakve vrste objekata - oni čija sposobnost da ostanu u zraku, krećući se s vjetrom, zbunjuju američke zvaničnike.
Zvaničnici kažu da je ključna promjena bila u NORAD-ovim filterima kako bi im se omogućilo da detektuju objekte koji se kreću sporo i na različitim visinama, bez preciziranja o kojim objektima je riječ.
"Pobliže smo proučavali naš zračni prostor na ovim visinama, uključujući i poboljšanje radara", rekla je Melissa Dalton, pomoćnica ministra odbrane.
Nakon identifikacije, postavlja se pitanje kako odrediti koje su pojave na radaru samo smetnja, a koje su moguće prijetnje za kojima vrijedi juriti pilotima američke vojske.
Do sada je rezultat bio niz vizualnih potvrda i obaranja - tri u posljednja tri dana - i pratećih zatvaranja američkog i kanadskog zračnog prostora kako bi se izbjegli sudari između vojnih i civilnih aviona.
"Sada definitivno tražimo više", rekao je američki vojni zvaničnik, želeći da ostane anoniman.
U petak je američki borbeni avion F-22 oborio neidentifikovani objekat veličine malog automobila u blizini Deadhorsea na Aljasci.
A u subotu je još jedan F-22 oborio objekat koji je Kanada opisala kao sličan oblik, ali znatno manji od kineskog špijunskog balona koji je 4. februara pogodio američki projektil kod obale Južne Karoline.
Najnoviji objekat koji je oboren u nedjelju vjerovatno je doplovio iz Montane do jezera Huron, gdje ga je F-16 oborio projektilom Sidewinder, istim oružjem korištenim protiv kineskog balona i neidentifikovanih objekata. Svaki Sidewinder košta stotine hiljada dolara.
VanHerck je rekao da je vojska razmišljala o pucanju oružjem na objekte, ali se to smatralo previše teškim s obzirom na male mete. Upotreba oružja bi također bila opasnija za pilota, jer krhotine mogu lakše pogoditi avion koji puca iz blizine nego onaj koji lansira projektil iz daljine.
BEZ PRESEDANA
Američka vojska je saopćila da se čini da je objekt oboren u nedjelju doputovao u blizinu američkih vojnih lokacija i da predstavlja rizik od nadzora, kao i prijetnju civilnoj avijaciji.
"Naš tim će sada raditi na traženju objekta u nastojanju da sazna više", rekao je Pentagon.
Marc Polymeropoulos, bivši C.I.A. policajac, rekao je na Tviteru da ne može zamisliti presedan za nalet incidenata.
"Nigdje na bingo kartici 'Rizik za interese SAD' nije ono što se dogodilo u protekloj sedmici", napisao je Polymeropoulos, pozivajući na transparentnost američke obavještajne zajednice.
Američki senator Michael Bennet, član Odabranog odbora američkog Senata za obavještajne poslove, rekao je da američka javnost zaslužuje bolje odgovore o objektima nego što ih ima sada.
"Moramo razumjeti prirodu prijetnje našoj nacionalnoj sigurnosti", rekao je Bennet.
Još uvijek nije jasno da li je ovo početak redovnih obaranja neidentifikovanih objekata iznad američkog neba.
VanHerck je rekao da će vojska doći nakon bilo kojeg nepoznatog objekta koji predstavlja prijetnju Sjevernoj Americi.
"Ako je prijetnja. Oboriću je", rekao je.
