Zamjena stogodišnjeg Ticonic mosta u Watervilleu i unapređenja aerodroma na ostrvu Presque Isle su među hiljadama projekata širom zemlje finansiranih zahvaljujući dvostranačkom zakonu o infrastrukturi američkog predsjednika Joea Bidena, vrijednom 1.000 milijardi dolara.
Ipak, Hampson kaže da ljudi koji koriste svu tu infrastrukturu često zanemaruju takve činjenice.
"Imali smo historijske nivoe finansiranja u posljednjih nekoliko godina", kaže ona, "ali možda je nama u ruralnim područjima jednostavno teže vidjeti širinu toga."
Ta diskonekcija čini srž Bidenovih napora da povrati podršku dijelova ruralne Amerike – u kojima živi svaki peti Amerikanac. Ta područja su u velikoj mjeri podržala Donalda Trumpa i republikance na predsjednčkim izborima 2016. i 2020. godine.
Dobijanje zasluga za ekonomske dobitke ključno je za Bidenov reizbor 2024. i nigdje ta borba nije teža nego u ruralnim područjima SAD, gdje su frustracije porasle među biračima koji su generalno stariji i bijele boje kože, nakon decenija industrijskog nazadovanja i gubitka radnih mjesta zbog globalizacije, kao i zbog i slabljenja poljoprivrede.
Bidenova kampanja planira sveobuhvatan i temeljit pristup ruralnim biračima, koji čine 30% biračkog tijela u državama Sjeverna Karolina, Georgia i Wisconsin, te oko 22% u Pennsylvaniji i oko 61% u Maineu.
Reuters je razgovarao sa više od 25 demokratskih zvaničnika, lokalnih političara, aktivista i akademika koji su rekli da godine zanemarivanja ruralnih područja, skepticizam prema vladinoj potrošnji i podjele oko društvenih pitanja kao što su abortus i obrazovanje znače da se Biden suočava sa teškom bitkom.
Trump je povećao prednost među ruralnim biračima sa 59% u 2016. na 65% u 2020. godini. Na izborima na sredini mandata 2022. republikanski kandidati dobili su 69% ruralnih glasova.
Bidenovi problemi u drugom ruralnom okrugu Mainea, koji je podržao Baracka Obamu 2008. i 2012. - prije nego što je prihvatio Trumpa - su mikrokosmos problema širom zemlje, kaže Mark Brewer, profesor političkih nauka na Univerzitetu Maine.
Biden je pobijedio u obalskom, naseljenijem prvom okrugu, uzevši tri od četiri elektorska glasa u državi. (Maine i Nebraska su jedine američke savezne države koje dijele izborne glasove, a u ostalih 48 "pobjednik uzima sve".)
Gotovo sav rast u broju radnih mjesta od 2000. godine - čak 94% - u SAD se dogodio u urbanim okruzima, napisali su Suzanne Mettler, profesorica politike na Cornellu i Trevor Brown, tadašnji doktorant na tom univerzitetu, u studiji iz 2022. godine o demokratama i ruralno-urbanim podjelama.
Trump i drugi republikanski kandidati iskoristili su ogorčenost koju osjećaju mnogi ruralni Amerikanci zbog onoga što vide kao pritisak urbanih "elita" da nametnu svoje stavove o obrazovanju, oružju i rodnom identitetu, navedeno je u toj studiji.
Ron Kaufman, član Republikanskog nacionalnog komiteta iz Massachusettsa, rekao je da su ruralni birači više fokusirani na visoku cijenu goriva i druge probleme koji im stvaraju prazninu u novčanicima, nego na velike vladine investicije za koje bi mogle biti potrebne godine da podstaknu lokalne ekonomije, a istovremeno povećavaju nacionalni dug.
Dok je inflacija pala otkako je dostigla 40-godišnji vrhunac od 9,1% u ljeto 2022. godine, troškovi hrane su i dalje visoki, a cijene benzina rastu, što teže pogađa Amerikance u ruralnim područjima koji voze duže udaljenosti.
"Oni vide ovu administraciju kao katastrofu za američki narod po pitanjima do kojih im je stalo, poput odlaska na benzinsku pumpu", kaže Kaufman, bivši savjetnik senatora iz Utaha Mitta Romneyja, koji je također radio za predsjednika Georgea Busha starijeg.
Milijarde za zdravstvo i energiju
Demokratski zvaničnici rekli su da planiraju udvostručiti broj poruka ka odabranim ruralnim zonama uoči izbora 2024. godine. Poruke će u prvi plan stavljati milijarde dolara saveznog finansiranja koje su se slile na ta poručja otkako je Biden preuzeo funkciju, kroz zakone o infrastrukturi, čipovima i inflaciji.
To uključuje 20 milijardi dolara za ruralne zdravstvene sisteme, 20 milijardi dolara za poljoprivredne projekte sa čistom energijom, 11 milijardi dolara za ruralnu elektrifikaciju i 13 milijardi dolara za projekte čiste energije na selu, računica je Bijele kuće.
"U trenutku smo prilike bez presedana za ruralnu Ameriku, kada pogledate investicije koje su napravljene", rekao je Tom Perez, bivši predsjednik Demokratskog nacionalnog komiteta koji je u junu preuzeo dužnost Bidenove glavne veze sa guvernerima, gradonačelnicima i drugim izabranim zvaničnicima.
Politički veterani, čak i oni koji podržavaju Bidena, ostaju skeptični.
"Ova administracija čini više nego iko u dugo vremena da pomogne naprednoj poljoprivredi, ali nisam siguran da li će se to - barem kratkoročno - pretvoriti u promjenu obrazaca glasanja u ruralnoj Americi", kaže John Piotti, demokrata i izvršni direktor Trusta za američko poljoprivredno zemljište (American Farmland Trust), koji je osam godina proveo u zakonodavnom tijelu države Maine.
Ispitivanja javnog mnijenja pokazuju da su čak i mlađi birači - koji historijski podržavaju demokrate - glasali za republikanske kandidate u ruralnim područjima 2022. godine, čak i u omjeru 64% prema 33%.
Interne ankete Bijele kuće navode da ruralni Amerikanci "u velikoj mjeri podržavaju" neke specifične Bidenove politike, poput onih koje proširuju zdravstvenu zaštitu i beneficije veteranima, rekao je jedan Bidenov zvaničnik. Porodična fondacija Kaiser i progresivni tink-tenk Podaci za napredak (Dana for Progress) pokazuju da ova pitanja imaju dvostranačku podršku birača.
Ipak, glasači ne odaju priznanje Bidenu.
Nedavna anketa Reutersa i Ipsosa pokazala je da 60% Amerikanaca ne odobrava Bidenovo upravljanje inflacijom, a mnogi koji su glasali za njega 2020. nisu sigurni da će to opet učiniti.
"Izađete u ruralna područja, a ljudi su stariji i nemaju obrazovni nivo. Kulturne i moralne vrijednosti su različite", kaže James Gimpel, profesor na Univerzitetu Maryland.
Podaci Sekretarijata za poljoprivredu SAD pokazuju da 21% radno sposobnih odraslih u ruralnim područjima imaju barem fakultetsku diplomu sa osnovnih studija, u poređenju sa 37% u urbanim područjima. Birači sa fakultetskom diplomom ili višim formalnim obrazovanjem su 2022. glasali za demokratske kandidate sa razlikom od 56% prema 43%, pokazalo je istraživanje nevladinog istraživačkog centra Pews
Demokratama bi možda bilo bolje da pokušaju da pokupe glasače na rubovima predgrađa, doaje Gimpel.
"Mekano srce" demokrata
Otkako je Biden postao predsjednik, državi Maine je dodijeljeno oko 4,6 milijardi dolara sredstava za pomoć zbog Covida i još 2,5 milijardi dolara za aerodrome, puteve i mostove, širenje pristupa internetu i otpornost na klimatske promjene, naveli su državni zvaničnici.
Otprilike 106.000 veterana - nešto manje od 10% stanovništva te države - takođe će imati koristi od "PACT zakona", koji nudi proširene beneficije veteranima koji su tokom služenja vojnog roka bili izloženi jamama za spaljivanje i drugim toksinima.
Dik Bouchard, vijetnamski ratni veteran iz grada Poland u Maineu, kaže da i dalje vidi Trumpa kao boljeg upravitelja ekonomijom, iako su ga pokolebale višestruke optužnice protiv Trumpa, koje uključuju optužbe da se urotio da poništi izbore 2020.
"Biden i [demokratska] guvernerka Mainea Janet Mills: oni su previše mekanog srca. Kažu ’da’ svima i svemu", rekao je Bouchard.
Demokrata Jared Golden, koji u Kongresu SAD predstavlja drugi okrug Mainea, upozorio je Bidena u izjavi za Reuters da ne precjenjuje ekonomsku situaciju: "Možda je istina da inflacija i nezaposlenost idu u pravom smjeru, ali to ne znači da privreda cvjeta".
Trump popunio vakum
Mnoge ruralne demokrate iz Mainea kažu da su frustrirani nakon što su godinama molili za pažnju stranke, ali i za stvari kao što su promotivni znakovi koje oni ili simpatizeri mogu da okače u dvorišta.
"Nacionalne demokrate su se spakovale i otišle, a Trump je popunio vakum", kaže Paul Tewes, koji je vodio Obaminu kampanju u Iowi 2008. godine. Prema njegovim riječima, tokom prošlih izbora morao je kupiti dvorišni znak za svoju majku u sjevernom Maineu.
Matt Hildreth, izvršni direktor Ruralnog organizovanja (RuralOrganizing.org), nacionalne organizacije fokusirane na senatske trke u državama Ohio i Montana, kao i na predsjedničke izbore u državama u kojima je pobjednik obično neizvjestan, kaže da je njegova grupa identifikovala 100 ruralnih okruga sa ključnim utrkama za Kongres i Senat, ali je otkrila da polovina nema predsjedavajućeg među demokratama.
"To su mjesta na kojima ne možemo da koordinišemo sa Demokratskom strankom jer nemamo s kim da koordinišemo", rekao je on.
