Razmjeri fizičkih šteta na područjima koja je poharao uragan Katrina još nisu utvrđeni, no, dužnosnici se već spremaju za njezin slijedeći udar: bolesti izazvane otrovnom smjesom bakterija, ljudskog otpada i komaraca, koja buja u poplavnim vodama. Bakterijske zaraze smatraju se uzrokom smrti četvero ljudi koji su preživjeli sam udar oluje i poplave. Zdravstvene pogibelji koje vrebaju iz poplavnih voda tek su počele.
U danima nakon što je uragan Katrina udario na priobalno područje Louisiane i Mississippija, tisuće ljudi gacale su kroz poplavne vode na putu ka spasu. "Radilo se o životu ili smrti. Morali smo to učiniti inače nas ne bi bilo".
Put je, međutim, bio mnogo opasniji nego što se njima činilo. Mikrobiolog Paul Pierce testirao je uzorak vode iz New Orleansa. "U smislu ukupnog broja bakterija u uzorku, stanje je doslovce najgore moguće".
Dr. Pierce kaže da je u samo tom jednom uzorku poplavne vode, broj bakterija iz ljudskog izmeta, koje se redovito nalaze u kanalizacijskoj vodi, bio 45 tisuća puta veći od razine koja se smatra sigurnom za plivanje – gotovo nevjerojatnih 2,2 milijuna dijelova po jedinici poplavne vode. "Zdravstveni problemi koji proizlaze iz kontaminacije kanalizacijskom vodom, odnosno specifično tim vrstama mikroorganizama iz izmeta, uključuju prvenstveno proljeve i dizenteriju. Pri tome nije nužno da netko pije poplavnu vodu; sve što se nađe s njom u kontaktu, zagađeno je i, kao takvo, mogući izvor zaraze".
Neke od takvih bolesti imaju i relativno dug period inkubacije, tako da će proći dosta vremena prije nego što će se pokazati koliko je ljudi oboljelo. Šerif Louisiane Jack Stevens kaže da se zdravstveno stanje raseljenih ljudi pogoršava iz sata u sat. "Počinju se pokazivati kožne bolesti, osipi i drugi simptomi povezani s teškom bakterijskom infekcijom".
Kod djece i staraca, takve infekcije mogu biti opasne po život, posebice u uvjetima života u pretrpanim prostorima. Dr. Herbert Dupont, specijalist za zarazne bolesti, kaže da se može očekivati daleko više slučajeva oboljenja. "Ukoliko u skloništu i samo jedna osoba oboli od takve zarazne bolesti, ona lako može zaraziti sve koji su joj u blizini".
Drugi uzročnici bolesti koji vrebaju iz kontaminirane stajače vode su virus Zapadnog Nila – kojemu je i inače u Americi rujan vrijeme kada su zaraze na vrhuncu -, te hepatitis A. Vlada je poslala u postradalo područje 22 tisuće doza cjepiva protiv hepatitisa A, ali to nije ni blizu broju koji bi bio potreban za zaštitu svih osoba koje su se našle izložene otrovnoj poplavnoj vodi.
