NASA je objavila da odgađa daljnje letove čitave flote svemirskih raketoplana zato što je izolacijska pjena – koja je bila uzrok nesreće Columbije – još uvijek iznimno velik faktor rizika, koji je mogao biti fatalan i po Discovery da je komad pjene koji je otpao pri uzlijetanju otpao samo koji tren ranije i udario u letjelicu.
Velik komad izolacijske pjene otpao je s vanjskog spremnika za gorivo shuttlea Discovery dvije minute nakon lansiranja. Inžinjeri NASA-e ne vjeruju da je udario u raketoplan – što bi ugrozilo njegov povratak -, ali se planira detaljna inspekcija letjelice.
"Treba se priznati kada je netko u krivom. Mi smo pogriješili," izjavio je upravitelj programa raketoplana Bill Parsons, dodajući da pjena nije smjela otpasti.
Taj je komad pjene problem koji je NASA smatrala riješenim, ali se sada pokazuje kao težak udarac čitavom programu misija raketoplana nakon što su utrošene dvije i pol godine i više od milijarde dolara na poboljšanje sigurnosti ovih dvadesetogodišnjih letjelica.
Niti jedan raketoplan neće biti lansiran, izjavio je Parsons na sinoćnjoj tiskovnoj konferenciji, dok se u potpunosti ne riješi taj problem. Da je spomenuti komad pjene otpao malo ranije tijekom uspona, kada je atmosfera gušća, mogao je izazvati katastrofalno oštećenje shuttlea Discovery.
Otpali komad pjene, duljine 60-80 centimetara, širine 25-35 cm, te debljine manje od desetak centimetara, tek je malo manji od onoga koji je udario u lijevo krilo Columbije tijekom njezina lansiranja, u siječnju 2003.
NASA je čitavo vrijeme govorila da će let Discoveryja biti test provjere sigurnosti budućih misija raketoplana. Bill Parsons je novinarima ponovio odlučnost da ispravi sigurnosne probleme, izjavivši da ne misli odustati od svemirske letjelice koja je bila dizajnirana sedamdesetih godina.
Shuttle Atlantis trebao je biti lansiran u rujnu, ali je sada ta misija odgođena do daljnjeg.
U samo 36 sati, euforija od naizgled savršenog lansiranja Discoveryja u utorak isparila je, zahvaljujući fotografijama od samo nekoliko od više od stotinu kamera koje su snimale svaki mogući kutak letjelice pri lansiranju, upravo iz opreza da bi se nešto takvo moglo dogoditi.
