Izvještaji, koji datiraju najmanje iz 2011. godine, fokusiraju se na to kako najbolje iskoristiti ono što je poznato kao "bliski svemir" - onaj dio atmosfere koji je previsok da bi tradicionalni avioni mogli letjeti, ali prenizak da bi satelit ostao u orbiti. Ti rani članci mogu ponuditi naznake o sposobnostima balona koji je oborio američki mlazni lovac 4. februara.
„Posljednjih godina se u stranim medijima često govori o 'bliskom svemiru', a mnogi vojni komentatori ističu da je to posebna sfera koju su vojska zanemarila, ali je sada postala žarište," piše u jednom od 5. jula 2011. , članak u Dnevniku Narodnooslobodilačke vojske pod naslovom Bliski svemir – strateško bogatstvo koje se ne smije zanemariti.
U članku se citira Zhang Dongjiang, viši istraživač na Kineskoj akademiji vojnih nauka, koji raspravlja o potencijalnoj primjeni letećih objekata dizajniranih za bliski svemir.
“Ovo je područje koje se nalazi između 'vazduha' i 'prostora' gdje ni teorija gravitacije ni Keplerov zakon nisu nezavisno primjenjivi, čime se ograničava sloboda letenja i za avione koji su dizajnirani na osnovu teorije gravitacije i za svemirske letjelice koje slijede Keplerov zakon”, rekao je Zhang.
Napomenuo je da u bliskom svemiru nedostaju atmosferski poremećaji aeronautičkih visina, kao što su turbulencija, grmljavina i munja, ali da je jeftiniji i lakši za dostizanje od visina na kojima sateliti mogu ostati u orbiti.
“Istovremeno,” dodao je, bliski svemir je “mnogo viši od 'neba', stoga ima izvanredne izglede i potencijal za prikupljanje obavještajnih podataka, izviđanje i nadzor, osiguranje komunikacije, kao i zračno i kopneno ratovanje.”
Zhang je sugerirao da se bliski svemir može iskoristiti s "visokodinamičnim" letjelicama koje putuju brže od brzine zvuka, kao što su hipersonična krstarenja i suborbitalna vozila, koja "mogu doći do cilja velikom brzinom, napadati i velikom brzinom i preciznošću, [i] se može više puta koristiti.”
Ali on je rekao da bliski svemir takođe može da obezbijedi okruženje za sporija vozila, koja je nazvao "niskodinamičnim" letjelicama, kao što su stratosferski vazdušni brodovi, baloni na velikim visinama i bespilotna vozila na solarni pogon.
Oni su, kako je rekao, "sposobni nositi terete sposobne uhvatiti svjetlost, infracrvene zrake, multispektralne, hiperspektralne, radarske i druge informacije, koje se zatim mogu koristiti za povećanje senzornih i znanja na bojnom polju, podršku vojnim operacijama."
Oni također „mogu nositi različite terete usmjerene na elektroničku bitku, ispunjavajući cilj elektronskog magnetskog potiskivanja i elektronskog magnetskog napada na bojno polje, oštetiti i uništiti informacijske sisteme protivnika“.
Četiri godine nakon članka PLA Daily, slike dva mala stratosferska vozila identificirana kao KF13 i KF16 su objavljene na vojnim stranicama Global Timesa, državnog izdanja.
Letjelice je razvio Institut za inženjerstvo optoelektronike Pekinškog aeronautičkog i svemirskog univerziteta, glavnog kineskog univerziteta za istraživanje aeronautike i svemira, prema objašnjenju objavljenom uz model prikazan u Global Timesu. Institucija je sada poznata kao Univerzitet Beihang [Beijing-Aero].
U obrazloženju se navodi da je ključna karakteristika vozila njihova dvostruka sposobnost bez posade i daljinskog upravljanja. U Pekingu i Šangaju, kao iu provinciji Shanxi, radilo se na tome da se vidi kako vozila evoluiraju od koncepta do proizvodnje, prema članku iz oktobra 2015. godine.
Druge slike bliskih svemirskih objekata koje su izronile istog mjeseca prikazivale su letjelice različitog oblika čije su karakteristike i funkcije uključivale visokofunkcionalne površinske materijale, mehanizme upravljanja u hitnim slučajevima, preciznu tehnologiju kontrole leta, visokoefikasnu tehnologiju propelera, visokoefikasnu solarnu tehnologiju i integraciju zemaljskih operacija tehnologije.
Slika letećeg objekta koji se zove Yuan Meng, što bukvalno ševedeno znači „ispunjava san“, takođe je objavljena na internetu u oktobru 2015. Opisana je da ima visinu leta od 20-24 kilometra, trajanje leta od šest mjeseci i nosivosti 100-300 kilograma.
Rick Fisher, viši saradnik u Međunarodnom centru za procjenu i strategiju u Washingtonu, rekao je za Glas Amerike da je interesovanje Kine za eksploataciju bliskog svemira zapravo počelo mnogo prije članka PLA Daily.
„Od kasnih 1990-ih, PLA je posvećivala resurse za istraživanje i razvoj za pripremu za borbu u 'bliskom svemiru', zoni neposredno ispod niske Zemljine orbite (LEO) koja je jeftinija za dostizanje od LEO [sama], i nudi stealth prednosti, posebno za hipersonične platforme,” rekao je u razmjeni emailova.
Pored okruglih balona kao što je onaj koji je oborila američka letjelica 4. februara, rekao je on, "PLa također razvija mnogo veće stratosferske balone za balone ili vazdušni brod koji imaju solarne motore koji pokreću velike propelere koji omogućavaju veću manevarsku sposobnost."
Fisher je rekao da kineski državni konglomerati kao što je China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) „imaju punopravne programe u blizini svemira kao što je njihov Tengyun za proizvodnju UAV i hipersoničnih vozila na velikim visinama“ u svrhu vođenja borbi u bliskom svemiru.
Tengyun doslovno znači „jahati iznad oblaka“.
U septembru 2016., kineski zvanični mediji objavili su da se očekuje da će projekat Tengyun, koji je pokrenuo CASIC, biti spreman za probni let 2030. godine, koristiti leteći objekt između zraka i svemira,” rekao je zamjenik generalnog direktora CASIC-a na 2. Forumu komercijalnog aeronautičkog samita održanom u Vuhanu tog mjeseca.
Još četiri projekta koje je predložio CASIC takođe su nosili koncept „oblaka“ u svojim nazivima: Feiyun, što znači „leteći oblak“, fokusira se na komunikacioni relej; Xingyun, što znači "oblak u pokretu", omogućio bi korisnicima da šalju tekstualne ili audio poruke čak i "na kraju zemlje ili ivici neba"; Hongyun, što znači oblak duge, mogao bi lansirati 156 satelita u svojoj prvoj fazi; a Kuaiyun, što znači "brzi oblak", bi imao zadatak da formuliše sfernu mrežu bliskog svemira.
Iako otvorenost Kine u pogledu njenih ambicija u blizini svemira može biti diskutabilna, čini se da je brzina kojom je ostvarila napredak u srodnim istraživanjima i razvoju neosporna.
„Tokom moje karijere koja je bila fokusirana na PLA, ne sjećam se da je PLA imala balon program, a kamoli da ima balone koji rade iznad teritorije SAD-a,” kaže kapetan američke mornarice (penzionisani) James Fanell, koji je otišao u penziju kao direktor obavještajnih službi za Pacifičku flotu SAD 2015. godine, rekao je Glasu Amerike u pisanom intervjuu.
Američki zvaničnici sada kažu da su svjesni najmanje 40 incidenata, u kojima su kineski baloni za nadzor prošli preko zemalja na čak pet kontinenata. Među njima je vjerovatno bio incident prošlog decembra u kojem je fotografisan vazdušni brod na velikoj visini u blizini severnog filipinskog ostrva Luzon koji graniči sa Južnom kineskom morom.
„Objekat bi izgledao kao vazdušni brod u obliku suze sa četiri repna peraja. Na slikama nije sasvim jasno da li može imati prozirnu vanjštinu ili nalik metalu”, napisao je Joseph Trevithick, zamjenik urednika The War Zone, specijalizirane web stranice posvećene razvoju vojne tehnologije i međunarodne sigurnosti.
„Sve u svemu, opšti oblik prividnog zračnog broda ima široku sličnost sa brojnim tipovima duge izdržljivosti na velikim visinama na kojima su kineske kompanije radile“, napisao je, uključujući „najmanje dva dizajna na solarni pogon bez posade, Tian Hang i Yuan Meng, sa vanjskim pogonom i drugim sistemima namijenjenim prvenstveno za operacije na stratosferskim visinama, a oba su navodno probna letenja barem jednom.”
Fisher je rekao da bi Sjedinjenim Državama bilo dobro da oponašaju Kinu u jačanju svojih sposobnosti u bliskom svemiru.
Američka avio kompanija Lockheed Martin “testirala je demonstrator tehnologije 2011. [ali] nije bilo daljeg razvoja operativnih stratosferskih vazdušnih brodova za SAD.” od tada, rekao je Fisher.
“Kina je ispravno investirala u stratosferske balone i vazdušne brodove; SAD moraju učiniti više da razviju i ove alate.”
