Zamah raste iza Messijevog nastojanja da svoju karijeru završi najvećom nagradom u igri. 35-godišnji argentinski playmaker odveo je svoju momčad do polufinala, gotovo na isti način na koji je Diego Maradona — čovjek s kojim se Messija tako često uspoređuje — doveo južnoameričku naciju do drugog i posljednjeg naslova Svjetskog prvenstva 1986. .
Sada je na putu Argentini Hrvatska, zemlja s populacijom od 4 miliona koja slovi kao najtvrdoglaviji i najizdržljiviji protivnik, a istovremeno se može pohvaliti jednim od najgracioznijih igrača u nogometu Lukom Modrićem.
Timovi se bore na stadionu Lusail — ujedno i na mjestu održavanja nedjeljnog finala — u susretu između dva posljednja drugoplasirana turnira: Argentine 2014. i Hrvatske 2018.
Moglo se očekivati da će Argentina biti u ovoj poziciji. Momčad je stigla na Svjetsko prvenstvo kao prvak Copa Americe, u nizu od 36 utakmica bez poraza i s Messijem koji je došao u vrhunskoj formi iz Paris Saint-Germaina.
Bilo je puno manje buke oko Hrvata, ali oni nastavljaju iznenađivati kao i prije četiri godine kada su slavili s 3:0 nad Argentinom u grupnoj fazi. Također su stigli do polufinala Svjetskog prvenstva 1998. godine.
Obje momčadi su prošle kroz neugodne trenutke. Najmračnije razdoblje za Argentinu bilo je odmah na početku turnira, nakon poraza od Saudijske Arabije rezultatom 2-1, što će biti zabilježeno kao jedno od najvećih iznenađenja Svjetskog prvenstva.
Nadahnuta Messijem i jednim od najvatrenijih navijača u Kataru, Argentina je pobijedila u posljednje dvije utakmice u skupini, na kraju prošla Australiju s 2-1 u osmini finala, a zatim je trebala penale da prođe Nizozemsku u divljoj četvrtfinalnoj utakmici.
Messi sada ima četiri gola na turniru u Kataru, jedan manje od najboljeg strijelca Kyliana Mbappéa. Oni su vjerojatno dva istaknuta igrača na Svjetskom prvenstvu na kojem su mnogi drugi vrhunski igrači opravdali svoju uzvišenu reputaciju.
Modrić je primjer za to.
Možda ne bi postigao gol. Čak nije imao ni asistenciju. Ali nemojte podcijeniti važnost za Hrvatsku malog mađioničara koji održava stvari na sredini i uspijeva uspostaviti kontrolu nad momčadi koja se bori do posljednje minute.
U 2018. svaka nokaut utakmica Hrvatske išla je u produžetke prije nego što je momčad izgubila od Francuske u finalu, a ista se stvar događa u Kataru, s pobjedama u lutrija jedanaesteraca nad Japanom u šesnaestini finala i Brazilom u četvrtfinalu.
Hrvatska je izgledala ugodnije protiv Brazila nego protiv Japana, što pokazuje da bi momčad mogla biti sretnija trpeći pritisak i odabrati svoje trenutke za proboj naprijed umjesto da kontrolira utakmice i bude osjetljivija na protunapade.
Zadržavanje Messija bit će ključno, a velik dio odgovornosti tu leži na veznom Marcelu Brozoviću, koji je tako dobro štitio hrvatsku obranu protiv Brazila.
Argentina će zbog suspenzije ostati bez dva igrača: lijevog beka Marcosa Acuñe i desnog beka Gonzala Montiela. Acuña je veći promašaj, koji je impresionirao otkako je došao u momčad nakon poraza od Saudijske Arabije, a vjerojatno će ga zamijeniti Nicolás Tagliafico.
