Već više od stoljeća i pol, javne su knjižnice važan element društvene scene u američkim gradovima i mjestima. Putem knjiga, novina, časopisa i kompjuterskog softwarea, knjižnice pružaju slobodan i besplatan pristup znanju, informacijama, umjetnosti… No, u mnogim američkim sredinama, javne su knjižnice gotovo na rubu izumiranja. Sučeljene s manjkom novca, lokalne vlasti smanjuju njihov proračun, a prednost daju drugim komunalnim službama, poput policije i vatrogasaca. Kako iz Kalifornije javlja Ben Adler, grad Salinas postat će uskoro prvi grad u Americi koji će u potpunosti zatvoriti lokalne knjižnice.
Posebno je ironična činjenica da se u Salinasu rodio američki nobelovac John Steinbeck, autor romana “Istočno od raja” i “Plodovi gnjeva”. Jedna od tri gradske knjižnice nosi njegovo ime. Ispred nje stoji kip Johna Steinbecka, kojem je netko oko vrata objesio natpis od kartona, na kojem piše – “Molim vas, nemojte zatvoriti moju knjižnicu”. Jan Neal, direktor knjižnice, kaže: "Po mom mišljenju, javna je knjižnica jedna od glavnih ustanova u zajednici, ona je izraz našeg demokrtskog društva. Javne su knjižnice dio komunalne službe koju jamči lokalna uprava. Upravo je nemoguće nemati javnu knjižnicu."
No, čini se da je to ne samo moguće već je zatvaranje triju knjižnica u Salinasu i službena odluka vlasti. Suočene s budžetskim manjkom od 9 milijuna dolara, uprava je najavila rezanje javnih troškova. To je pogodilo i policiju i vatrogasce, a dovelo je i do zatvaranja lokalnih rekreacijskih centara i – knjižnica.
Problem leži u slaboj poreznoj bazi. Salinas – koji ima oko 150 tisuća stanovnika -nastanjuju većinom radnici na okolnim poljoprivrednim farmama. Lokalne vlasti putem poreza prikupe tek 413 dolara po glavi stanovnika godišnje. Usporedbe radi, obližnji Monterey – važno turističko odredište – putem lokalnog poreza prikupi 1400 dolara po glavi stanovnika.
Gradske vlasti u Salinasu su predložile povećanje poreza, no to su građani na referendumu odbili. Gradonačelnica Anna Caballero pretpostavlja da su njezini sugrađani vjerovali da gradske vlasti – blefiraju: "Ljudi su mislili da je nemoguće da će se zatvoriti gradske knjižnice. Čula su se mišljenja i za i protiv, bilo je i dosta netočnosti u informiranju, a mi iz gradske vlasti nismo imali dosta vremena da objasnimo da je zatvaranje knjižnica stvarna mogućnost."
Predsjednik Američke udruge knjižničara Michael Gorman kaže da Salinas nije jedino mjesto u Americi gdje knjižnicama prijeti zatvaranje. Nažalost, kaže on, mjesta poput Salinasa – gdje žive većinom ljudi slabijih primanja – najmanje mogu priuštiti zatvaranje javne knjižnice: "Zatvaranje javnih knjižnica najveću štetu nanosi onima kojima su znanje i informacije najpotrebnije – djeci, siromašnijim ljudima, ljudima starije dobi. Kvalitetna knjižničarska usluga više jednostavno neće biti dostupna, i to će imati negativne posljedice po njihov život."
Mnogi u Salinasu upozoravaju da će srednjoškolcima – nakon nastave - od sada jedino utočište biti ulica. Zato se za sljedeću godinu planira nov referendum o porezu koji bi osigurao novac za ponovno otvaranje javnih knjižnica. Tom će referendumu, kažu njegovi organizatori, prethoditi dobro organizirana promotivna kampnja koja će stanovnicima objasniti sve prednosti kvalitetne mreže javnih knjižnica.
