Američka agencija za svemirska istraživanja, NASA, obustavila je sve buduće letove raketoplana, dok se ne utvrdi uzrok nesreće raketoplana Columbije, u kojem je poginulo svih sedam članova njegove posade. Columbia se raspala nad Texasom nekoliko minuta prije nego što je trebala sletjeti na Floridu nakon šesnaestodnevne svemirske misije.
Sedmoro astronauta, uključujući i prvog Izraelca u svemiru, poginulo je u raspadu Columbije, čiji su se ostaci raspršili diljem Texasa. Dramatične video-snimke televizijske postaje u Dallasu pokazuju dijelove Columbije kako padaju prema zemlji praćeni bijelim tragom sagorijevanja. Dužnosnici NASE kažu da je prvi znak da nešto nije u redu bio gubitak kontakta sa senzorima, koji očitavaju pritisak zraka u gumama, te temperaturu i strukturalno zagrijavanje na lijevoj strani raketoplana, koji se u tom trenutku kretao brzinom 18 puta većom od brzine zvuka.
Glavni direktor leta Milt Heflin izjavio je da su nekoliko minuta nakon toga u kontroli izgubili svaki kontakt s raketoplanom. "Izgubili smo podatke koje smo dobivali od senzora i tada nam je postalo jasno da nešto nije u redu," kazao je gospodin Heflin.
Kako je javljeno, ostaci raketoplana razasuti su diljem istočnog Teksasa. NASA je u to područje uputila svoje tehničare, kojima će pomoći lokalne vlasti.
Administrator NASA-e Sean O’Keefe organizirao je jedan interni i jedan vanjski panel koji će istražiti uzroke raspada Columbije. "Ovo je tragičan dan za NASA-u, za obitelji astronauta i za cijelu naciju," izjavio je.
Šef programa letova raketoplana Ron Dittemore izjavio je da će analiza ostataka Columbije biti od ključne važnosti da bi se utvrdilo što se zapravo dogodilo. Gospodin Dittemore obećao je da će se neće posustati u naporima da se analiziraju ostaci raketoplana i svi relevantni podaci o njegovom letu.
"Trebat će nam neko vrijeme da bismo analizirali postojeći materijal i izvukli zaključke iz analize. Na tome ćemo raditi 24 sata dnevno," kazao je gospodin Dittemore.
Do kraja istrage, NASA je obustavila sve svemirske letove. Zaustavljeno je i pripremanje raketoplana za svemirske misije, što je obuhvatilo i misiju zamjene posade na međunarodnoj svemirskoj postaji, planiranu za početak ožujka.
Prije sedamnaest godina, raketoplan Challenger eksplodirao je ubrzo po lansiranju, no Columbia je prva američka svemirska letjelica koja je izgubljena pri slijetanju. Letovi raketoplana započeli su 1981, a do danas ih je izvedeno ukupno 113.
Stručnjak za aeronautiku s Mornaričkog ratnog koledža u Rhode Islandu Joan Johnston-Freese kaže da su lansiranje i slijetanje dvije najopasnije točke u svemirskim misijama.
"Tada je raketoplan pod najvećim pritiskom i putuje najvećom brzinom. Raketoplan slijeće poput velike jedrilice i u tom trenutku ga je teško kontrolirati, no uz veliki pritisak i brzinu, tako se zagrijava da su ti trenuci uvijek opasni," kaže gospođa Johnson-Freese.
U okviru istrage, tehničari NASA-e pokušat će utvrditi jesu li pri lansiranju oštećene izolacijske ploče na lijevom krilu raketoplana, na kojem su senzori prvi zakazali. Naime, prilikom lansiranja, komadić izolacije s rakete koja je ponijela Columbiju u svemir otpao je i udario u lijevo krilo raketoplana. Gospodin Dittemore kaže da je temeljita analiza na samom početku misije pokazala da taj incident vjerojatno neće utjecati na let. No, nakon gubitka Columbije, ipak nije želio niti umanjiti mogući značaj oštećenja na krilu.
U trenutku nesreće Columbije, administrator NASA-e O’Keefe nalazio se u svemirskom centru Kennedy na Floridi, gdje je čekao povratak raketoplana sa članovima obitelji i prijateljima astronauta. Planirani veseli doček pretvorio se u trenutak tuge. Gospodin O’Keefe odao je počast astronautima, koji su, kako je rekao, posvetili svoje živote sučeljavanju sa znanstvenim izazovima za sve nas na Zemlji.
"Gubitak ove vrijedne posade nešto je što nećemo nikada prežaliti, niti mi, niti njihove obitelji," kazao je tom prilikom.
Mjere sigurnosti prilikom lansiranja Columbije bile su oštrije nego obično zbog prisutnosti izraelskog astronauta Ilana Ramona. Ipak, NASA je priopćila da nema naznaka da se radilo o terorističkom napadu.
