Oko devet sati ujutro po istočnoameričkom vremenu NASA-in svemirski centar u Houstonu izgubio je vezu sa raketoplanom Columbia nekoliko minuta prije nego se Columbia sa sedam članova posade trebala spustiti u svemirski centar Kennedy na Floridi.
Do gubitka kontakta sa svemirskom letjelicom došlo je u vrijeme dok se ona nalazila iznad Teksasa, a raketoplan se kretao brzinom od 12 i pol tisuća milja na sat, što je četiri puta brže od zvuka. Lokalno stanovništvo, u sjevernom dijelu središnjeg Teksasa, čulo je vrlo jak zvuk, koji je neke podsjetio na prolazak brzog vlaka, a druge na tornado.
NASA je upozorila građane da ne diraju bilo kakve ostatke raketoplana ako ih pronađu. Nekoliko minuta nakon što je primjećeno da nešto nije u redu NASA je proglasila izvanredno stanje. Naš novinar David McAlary javlja da je NASA objavila mobilizaciju vatrogasnih i spasilačkih ekipa u području Dallasa i Forth Wortha u sjevernom dijelu savezne države Teksas.
Bijeli tragovi na nebu
Na video snimke lokalne televizijske postaje iz Dallasa vidjelo se nekoliko bijelih tragova na nebu koji bi mogli značiti da se raketoplan raspao u zraku. Sigurnost u Cape Canaveralu na Floridi bila je pojačana zbog toga što se među sedam članova posade nalazio izraelski astronaut Ilan Ramon. To je potaknulo bojazan u NASA-i od mogućeg pokušaja terorističkog napada. Međutim, za sada nema nikakvih indicija da se radilo o terorizmu. Sedam članova posade je u svemiru 16 dana tijekom kojih su izveli više od 80 eksperimenata o bestežinskom stanju, razvoju nove tehnologije te o zdravlju i sigurnosti astronauta.
Ovo je bila 28 misija raketoplana Columbia, koji je na prvi svemirski let krenuo prije 22 godine! Neki stručnjaci spekuliraju da bi jedan od razloga nesreće mogla biti upravo starost letjelice. Naime, Columbia je najstariji od svih raketoplana, a prvi put je poletio u svemirsku misiju u siječnju 1981. godine. Medjutim, drugi ističu da je ova svemirska letjelica bila dizajnirana za 100 letova!
U četiri desetljeća svemirskih letova s ljudskom posadom nikada se nije dogodilo sa su astronauti NASA-e stradali prilikom spuštanja svemirskih letjelica. Podsjetimo, jedina dosadašnja tragedija s flotom raketoplana dogodila se 1986. godine kada je raketoplan Challenger eksplodirao nedugo nakon polijetanja.
Predsjednik Bush se vraća u Bijelu kuću
Predsjednik Bush se vraća u Bijelu kuću iz predsjedničkog odmarališta u Camp Davidu zbog nastale situacije s raketoplanom Columbia. Predsjednik je izvješten o pojedinostima situacije nedugo nakon što je NASA izgubila kontakt s letjelicom. Pomoćnici predsjednika Busha također se vraćaju u Bijelu kući odakle će pratiti razvoj situacije.
Dodajmo ovome da su sve glavne američke televizijske postaje prekinule emitiranje redovnog programa kako bi izvjestile gledateljstvo o vjerojatnom raspadu raketoplana Columbia prilikom slijetanja. Situacija s NASA-inim raketoplanom glavna je vijest i na internet stranicama vodećih američkih medija, a NASA je sve svoje zastave spustila na pola koplja.
Šest Amerikanaca i jedan Izraelac u posadi
Recimo i nekoliko riječi o posadi raketoplana Columbia u kojoj se nalazilo šest Amerikanaca i prvi izraelski astronaut koji je poletio u svemir.
Ilan Ramon je bio pukovnik izraelskog ratnog zrakoplovstva čiji je otac preživio Holokaust. Gospodin Ramon je bio jedan od najboljih izraelskih pilota s velikim iskustvom. Imao je više tisuća sati leta, većinu od toga na borbenim zrakoplovima američke proizvodnje. Pukovnik Ramon je započeo uvježbavanje za let na raketoplanu 1997. godine. Vijest o nesreći raketoplana Columbia potresla je izralesku javnost. Nacionalna televizija prekinula je redovni program i započela pratiti događanja od kada je objavljeno da je NASA izgubila kontakt sa letjelicom. Izralski član posade raketoplana Illan Ramon bio je simbol nacionalnog ponosa kao prvi izraelski astronaut u svemiru, a kao vojni pilot sudjelovao je u bombardiranju iračkog nuklearnog reaktora 1981.godine.
Zapovjednik misije raketoplana Columbia bio je 45-godišnji pukovnik američkog ratnog zrakoplovstva Rick Husband koji je ranije bio probni pilot. 1994. godine priključio se NASA-inom svemirskom programu, a ovo mu je bila druga misija na raketoplanu.
Pilot je bio William McCool, također bivši probni pilot, kojem je ovo bila prva misija. Priključio se američkoj agenciji za istraživanje svemira 1996. godine.
Među članovima posade bila je Kalpana Chawla, Amerikanka indijskog podrijetla. Ona je bila najiskusniji astronaut u raketoplanu Columbia s gotovo 400 sati provedenih u svemiru. Druga žena u ovoj misiji bila je Laurel Clark, pripadnica američke ratne mornarice i brodski kirurg kojoj je ovo bila prva misija.
Preostala dva člana posade bili su Michael Anderson i David Brown. Gospodin Anderson je bio pukovnik američkog raketnog zrakoplovstva s više od 200 sati provedenih u svemiru. Gospodin Brown je bio mornarički zrakoplovac i brodski kirurg kojem je ovo bila prva misija u svemiru.
