Republikanski predsjednički kandidat John McCain kaže za sebe da je 'realistični idealist" po pitanju američke vanjske politike i njenih ciljeva. Stručnjaci smatraju da je McCain - zbog svoje vojne karijere i iskustva ratnog zarobljenika u Vijetnamu - vrlo koncentriran na zaštitu Sjedinjenih Država.
John McCain kaže da ga vojna karijera i pet godina ratnog zarobljeništva u Vijetnamu, kao i druga iskustva, čine "realističnim idealistom" kada je u pitanju američka vanjska politika. Naglasak stavlja na nacionalnu sigurnost, kako je dao do znanja u jednom svom govoru o vanjskoj politici u Los Angelosu, u ožujku.
"Moramo raditi vrlo naporno i biti vrlo kreativni kako bismo izgradili nove temelje za stabilni i trajni mir. Ne možemo se nadati da će svijet biti bolji nego što jest. Imamo neprijatelje koji nijedan napad ne smatraju odveć okrutnim, nijedan nedužni život sigurnim i koji bi, da mogu, udarili na nas najstrašnijim oružjima koja postoje u svijetu" - izjavio je tom prilikom John McCain.
On tvrdi da je pobjeda u Iraku od središnje važnosti za uspjeh u ratu protiv terorizma. Po tome, oštro se razilazi sa svojim demokratskim suparnikom senatorom Barackom Obamom koji obećaje da će – ako postane predsjednik - odmah početi s povlačenjem američkih borbenih postrojbi iz Iraka. John McCain također smatra da se Iran mora spriječiti u namjeri da se dokopa nuklearnog oružja.
Peter Beinart vanjskopolitički je stručnjak pri američkom Vijeću za vanjsku politiku. On kaže da je McCainovo oslanjanje na vojnu silu posljedica njegove vojne naobrazbe i karijere: "Mislim da je John McCain dio te konzervativne tradicije, koja svijet promatra kao područje sukoba, a ne suradnje. Prirodno je očekivati da će se on, zbog toga, usredotočiti na potencijalne vojne prijetnje, a manje na druga pitanja."
McCain, koji često posjećuje Irak, kaže da poznaje užase rata bolje od većine drugih te da samo 'budala ili prevarant' može imati romantičan pogled na rat. Tijekom predizborne kampanje Barack Obama često je ponavljao da republikanac McCain zapravo želi osvojiti treći mandat za predsjednika Busha. McCain odbacuje tu ideju. "Ja ne vodim svoju kampanju na temelju mandata predsjednika Busha. Ja je vodim na temelju svoje vlastite službe našoj zemlji" - rekao je u vezi ovih kritika senator iz Arizone.
Helle Dale vanjskopolitički je stručnjak pri konzervativnoj Zakladi Heritage. Ona kaže da McCain i Bush imaju neke zajedničke prioritete, međutim senatora McCaina je puno teže ideološki kategorizirati: "Mislim da to treba utvrđivati od pitanja do pitanja. Ako pogledate za što se zalaže u Iraku, Afganistanu ili kada je riječ o promicanju demokracije diljem svijeta – McCain je vjerojatno bliži tzv. neokonzervativnim ideolozima. Međutim, kad je riječ o pitanjima kao što su klimatske promjene, suradnja s Europskom unijom i multi-lateralnim međunarodnim tijelima, tu McCain uopće nema konzervativna stajališta."
Gospođa Dale kaže da je McCain bio kontroverzan u svojoj, Republikanskoj stranci, zbog nekih svojih stajališta te da uživa u svojoj ulozi neovisnog neopredijeljenog političara, tzv. slobodnog strijelca..
I kod demokrata i kod republikanaca, mnogi iskazuju štovanje za McCaina zbog njegove vojne službe, njegove fizičke i duhovne izdržljivosti, kao i njegove snažne osobnosti. U bitci za Bijelu kuću McCain će najvjerojatnije naglašavati upravo ove kvalitete - podsjećati će glasače na svoje višegodišnje iskustvo na području vanjske politike, obrane i nacionalne sigurnosti.
