Mahalia Jackson je rođena 26. listopada 1911. godine, u jednoj od najsiromašnijih četvrti New Orleansa; odrasla u strogo religioznom okružju i u baptističkoj crkvi njena oca počela pjevati kad je bila samo četiri godine stara. Snimati je počela 30-ih godina prošlog stoljeća i široku slavu stekla 1948. godine, sa singlom “Move on Up a Little Higher;” bio je prodan u milijun primjeraka.
Mahalia će snimiti oko 30 ploča, dobiti pet nagrada Grammy i čarobni zvuk gospela, religiozne pjesme američkih crnaca, izraza američkog isto toliko koliko i jazz, prenijeti publici daleko izvan crkve, popularizirati ga daleko izvan Amerike, kod multirasne svjetske publike.
Za mnoge, Mahalia i danas, gotovo punih 40 godina nakon smrti, ostaje definitivnim simbolom transcedentne snage gospela i stalni je izvor inspiracije za generacije pjevača koji su pošli njenim stopama. U gospel je unijela senzualnost i slobodu kakvih u gospelu nije bilo do tada i bila je među prvima koja je u svoju glazbu uvela elemente bluesa – Ida Cox, Ma Rainey i Bessie Smith njoj su služile kao inspiracija. Mahalia ih je, kao dijete, potajno slušala, jer njen učitelj opernog pjevanja nije gospel odobravao niti je za njega imao previše razumijevanja. Blues je, međutim, sama odbila pjevati, rekavši: Ljudi žele glazbu koja izražava nadu. Nada – izvjesno saznanje da postoji nešto veće od nas samih, nešto što će nam pomoći da prebrodimo teške trenutke – dar je koji Mahalijina glazba i dalje pruža.
Mahalia je aktivno sudjelovala u pokretu za građanska prava, bila s Martinom Lutherom Kingom u Montgomeryju, 1955. godine, kad je on organizirao bojkot lokalnih autobusa; pjevala na njegovom povijesnom skupu u Washingtonu, 1963.; i na njegovom sprovodu u Atlanti, 1968. godine. Pjevala je Mahalia, 1960., i na inauguraciji predsjednika Johna Fitzgeralda Kennedyja.
No, još prije Washingtona, prije Atlante i Montgomeryja, bili su Chicago, Birmingham, Buffalo, crkve diljem Amerike i nastupi diljem Europe i koncerti u njujorškom Carnegie Hallu i, s Dukeom Ellingtonom, na Newport jazz-festivalu i njoj najdraži od svih – nastup u Jeruzalemu.
Mahalia Jackson je bila svjetski putnik, prva “superzvijezda” gospela, pjevačica koja je do suza znala publiku ganuti čak kad ona ni riječi njene pjesme nije mogla razumijeti. Uživala je ogromnu popularnost u Njemačkoj i Francuskoj, a u Norveškoj i Danskoj, njena je verzija božićne “Silent Night” bila jedna od najbolje prodavanih u cijeloj povijesti tih dviju zemalja. Ni kod kuće, u Americi, ponuda njenih ploča često nije mogla udovoljiti potražnji.
Društvene i rasne predrasude Mahalia Jackson je svladavala zahvaljujući svojoj neslomljivoj odlučnosti i velikom smislu za humor. Svaka je gospel pjesma za nju bila radostan doživljaj. Svoj je poziv ovako opisala: “Kao što David u Bibliji reče: Pjesmom čini radost Gospodinu. Eto, to je ono što ja radim!”
Rođena prije 100 godina, “Kraljica gospela” je preminula 27. siječnja 1972., u Chicagu, u 61. godini života. Mahalia je mitska... njen glas, moćni kontraalt, vječan je, sam sebe nadilazi, transcendentira. “Glas,” rekao je Martin Luther King, “koji se rađa samo jednom u tisuću godina.”
