Njegova zamjenica Kathleen Hicks nije unaprijed obaviještena da je Austin od 1. januara u bolnici, već je za to saznala kada je došla da preuzme njegove dužnosti nekoliko dana kasnije.
Predsjednik Joe Biden je za hospitazliaciju saznao tek u četvrtak, 4. januara, rekao je Reutersu anonimni zvaničnik. Biden je inače na vrhu lanca vojne komande i direktno je nadređen Austinu, čija je dužnost da u svakom momentu može da odgovori na bilo kakvu krizu nacionalne bezbjednosti.
Sedamdesetogodišnji Austin je u saopštenju u subotu, 6. januara, naveo da preuzima "punu odgovornost" za tajnost u vezi sa prijemom u bolnicu.
Pentagon je u nedjelju objavio nove detalje u vezi sa hospitalizacijom sekretara za odbranu - da je Austin imao intervenciju 22. decembra, da je dan kasnije otpušten kući, a da je 1. januara ponovo primljen zbog jakih bolova. Ovo saopštenje, koje je potpisao general major Pat Ryder, ne navodi detalje o tome zašto je Austin morao da ostane na intenzivnoj nezi.
Rečeno je da je Austin smješten na intenzivnu njegu "iz medicinskih razloga, i da je tamo ostao zbog privatnosti i rasporeda pacijenata unutar bolnice".
To što Pentagon nije objavio da je Austin hospitalizovan i što najviši zvaničnici za to danima nisu znali, ukazuje na manjak transparentnosti u vezi sa Austinovom bolešću, koliko je ozbiljna i kada bi mogao da napusti bolnicu. Takva tajnost nije praksa kada je riječ o visokim američkim zvaničnicima i članovima kabineta.
Ryder je objasnio da su Hicks i Savjet za nacionalnu bezbjednost Bijele kuće saznali da je Austin u bolnici tek 4. januara, a da je njegova šefica kabineta "bila bolesna i da nije mogla ranije da obavijesti ostale".
U saopštenju u subotu, Austin je preuzeo odgovornost za to što niko nije obaviješten.
"Priznajem da je trebalo bolje da radim na tome da javnost bude obaviještena, i obavezujem se da to poboljšam. Ali, važno je da naglasim da je riječ o mojoj medicinskoj intervenciji i da je moja odgovornost da odlučim šta će o tome biti objavljeno", navodi Austin u saopštenju i dodaje da se oporavlja i raduje brzom povratku u Pentagon.
Senator Roger Wicker, najviše rangirani republikanac u Odboru za oružana pitanja u Senatu, kaže da ova epizoda podriva povjerenje u Bidenovu administraciju i pozvao je Pentagon da Kongresu dostavi sve činjenice o ovom slučaju.
"Drago mi je što se sekretar Austin osjeća bolje i želim mu brz oporavak", saopštio je Wicker. "Ali, činjenica je da je Sekretarijat za odbranu danima krio informacije o njegovom zdravlju i to je neprihvatljivo".
Ali, nisu samo republikanci nezadovoljni. U zajedničkom saopštenju, demokratski predstavnici Mike Rogers i Adam Smith poručuju da ih brine to kako se upravljalo informacijama o zdravstvenom stanju šefa Pentagona.
Oni se pitaju od čega je Austin operisan i šta se iskomplikovalo, kako su delegirane njegove dužnosti, zašto predsjednik i Kongres nisu na vreme obaviješteni.
"Transparentnost je od suštinske važnosti. Ostin mora da objavi detalje o svom zdravlju i procesu donošenja odluka, što prije".
Državni sektetar Antony Blinken je podržao Austina u nedjelju.
"On je izuzetan lider, u uniformi i van nje. Jedva čekam da se brzo oporavi i da ponovo radimo rame uz rame u godini koja je pred nama", rekao je državni sekretar.
General Ryder je rekao da je Austin u stanju da preuzme dužnosti, da mu je obezbjeđena komunikacija iz bolnice Walter Reed i da je u kontaktu sa svojim saradnicima. Dodao je da ne zna da li će Austin prisustvovati sastancima ove nedelje.
Novinari koji izvještavaju iz Pentagona protestovali su zbog sakrivanja ovih informacija i slučaj nazvali "sramnim".
"U vrijeme kada rastu pretnje po američke vojnike na Bliskom istoku i kada SAD igraju ključnu ulogu u ratovima u Izraelu i Ukrajini, od suštinske je važnosti da američka javnost bude obaviještena o zdravlju sekretara za odbranu i sposobnosti da donosi odluke", navodi se u saopštenju Udruženja novinara iz Pentagona.
Drugi zvaničnici su objavljivali informalcije o svojim bolničkim liječenjima. Recimo, sekretar za pravosuđe Merrick Garland je išao na operaciju 2022. i o tome unaprijed informisao javnost, kao i o rokovima oporavka.
