Austina su na željezničkoj stanici u Kijevu dočekali američka ambasadorica u Ukrajini Bridget Brink i američki ataše za odbranu, brigadni general Kipling Kahler, a na putovanju im se pridružio i američki general Christopher Cavoli, koji služi kao vrhovni komandant NATO saveza za Evropu i šefa američke evropske komande.
Visoki zvaničnici američke odbrane rekli su da je Austin došao u Kijev kako bi razgovarao o neposrednoj zimskoj borbi i planirao buduću sigurnosnu pomoć.
„Nastavljamo da pružamo redovan borbeni ritam bezbjednosne pomoći i planiramo da to budemo u mogućnosti da radimo tokom cijele zime“, rekao je visoki zvaničnik odbrane koji je razgovarao sa novinarima pod uslovom da ostane anoniman zbog bezbjednosnih razloga za putovanje.
Posjeta, prva Austinova od aprila 2022., dolazi u trenutku kada su ukrajinski i zapadni zvaničnici s početkom zime bili uvjereni da će ruski predsjednik Vladimir Putin nastaviti ciljati kritičnu infrastrukturu kao što je to učinio prošle zime, ostavljajući mnoge Ukrajince bez struje u nekim od najhladnijih dana u godine.
"Jedna od najvažnijih sposobnosti ove zime biće protivvazdušna odbrana", rekao je drugi visoki zvaničnik odbrane novinarima koji putuju sa Austinom, i govoreći pod istim uslovima anonimnosti. „Uspjeli smo da povećamo opremu za protivvazdušnu odbranu, ali to ne znači da još uvijek nema potreba i da ih neće biti u narednim mjesecima."
Napad od skoro 40 dronova iranske proizvodnje lansiranih sa ruske teritorije bombardovao je ukrajinsku protivvazdušnu odbranu tokom vikenda.
Ukrajina je saopštila da su njene snage uništile 29 od 38 bespilotnih letjelica, ali su oni koji su prošli kroz odbranu Ukrajine pogodili više infrastrukturnih objekata i izazvali nestanke struje u više od 400 gradova i sela širom zemlje.
Bespilotne letjelice su napale od regiona Odesa i Zaporožja na jugu, do Černigovske oblasti na sjeveru, u blizini granice sa Bjelorusijom. Također su gađali Kijev u drugom napadu do sada ovog mjeseca, ali su oboreni svi dronovi koji su krenuli ka glavnom gradu, rekli su ukrajinski zvaničnici.
Pentagon će nastaviti da povlači iz svojih trenutnih zaliha oružja i municije kako bi podržao Ukrajinu, ali zvaničnici kažu da će u narednim mjesecima Sjedinjene Države također poslati Ukrajini brojne sposobnosti koje su prošle godine nabavljene putem ugovora. Zalihe municije su također povećane, prema zvaničnicima, zbog zapadnih poboljšanja u proizvodnim kapacitetima.
Druge zemlje kažu da takođe povećavaju kapacitete, a Njemačka je ranije ovog mjeseca najavila da će isporučiti važnije sisteme protivvazdušne odbrane do kraja ove godine.
Pored protivvazdušne odbrane, zvaničnici se nadaju da će uskratiti ruskim snagama priliku ove zime da učvrste svoje položaje. Prošle zime, ruski borci su iskoristili zatišje u borbama ukopavajući se na teritoriju koju su kontrolisali, zbog čega su neki analitičari tu borbu nazvali "zastojem".
“Ne bih to nazvao zastojem. Ne. Ovo je dinamična bitka”, rekao je visoki zvaničnik odbrane. “Ukrajina nastavlja da forsira i uspijeva na bojnom polju protiv ruskih snaga. Vidjeli ste kako nastavljaju da udaraju dalje iza ruskih linija. … Oni prodiru u ometanje ruskih operacija, u degradiranju ruskih sposobnosti.”
Zvaničnik je ukazao na nedavnu ukrajinsku ofanzivu u regiji Herson kao primjer sposobnosti Ukrajine da "stvori nepovoljan položaj za ruske snage u području gdje je, iskreno, njihova odbrana tanja".
Ukrajinske trupe su prošle sedmice potisnule ruske vojnike sa položaja na istočnoj obali rijeke Dnjepar i uspostavile nekoliko mostobrana. Prelazak rijeke sa teškom opremom i zalihama mogao bi ukrajinskim snagama dati priliku da otvore novu liniju napada na najdirektnijoj kopnenoj ruti prema Krimu, koji je Rusija ilegalno anektirala 2014. godine.
Iako moskovske snage još uvijek kontroliraju oko 18% ukrajinske zemlje, ukrajinska ambasadorica u SAD-u Oksana Markarova rekla je za Glas Amerike prošlog mjeseca da su snage Kijeva vratile više od 50% teritorije koju je okupirao.
Iznenadna posjeta Kijevu također dolazi jer je podrška Zapada u opasnosti da se pokoleba, posebno kada su događaji u Izraelu i Gazi u posljednjih mjesec dana skrenuli pažnju sa dugotrajnog sukoba u Evropi.
Austin će ove sedmice ugostiti još jednu rundu Ukrajinske odbrambene kontakt grupe virtuelno iz Pentagona. Pentagon kaže da se očekuje da će više od 50 zemalja učestvovati u pregovorima, koji pomažu ukrajinskim partnerima da koordiniraju vojnu pomoć upućenu Kijevu.
U američkom Kongresu postoji sve veća nevoljkost da pošalje više vojne pomoći Ukrajini, iako visoki zvaničnici odbrane i dalje ukazuju na "jasnu dvostranačku podršku" ukrajinskoj sigurnosnoj pomoći kada razgovaraju sa svojim zabrinutim ukrajinskim kolegama.
"I dalje vjerujemo da će Kongres pružiti tu podršku i planiramo na osnovu tog uvjerenja", rekao je visoki zvaničnik odbrane, istovremeno priznajući da će administracija morati ponovo procijeniti neke od dugoročnijih, ako podrži promjenu pomoći Ukrajini. kratkoročne vojne nabavke planirane za Kijev.
Pentagon je ostao jednako aktivan u osiguravanju pomoći Ukrajini kao što je bio prije izbijanja sukoba na Bliskom istoku jer je "Ukrajina važna", rekao je drugi visoki zvaničnik odbrane.
"Stalno čujem ljude, znate, kako mi prilaze i govore: 'Oh, valjda nisi zauzet kao prije.' To ne može biti dalje od istine, a ovo putovanje je dokaz toga", dodao je visoki zvaničnik odbrane.
