Prva pomisao Davea Duttlingera kada je ugledao gustu traku žućkasto-braon prašine kako prlja nebo iznad njegove farme u Indijani bila je: Upozorio sam ih da će se to dogoditi.
Oko 445 hektara njegovih polja u blizini Wheatfielda u Indijani prekriveno je solarnim panelima i povezanim mašinama – zemljištem koje je u aprilu 2019. Duttlinger dao u zakup Dunns Bridge Solar LLC, za jedan od najvećih solarnih objekata na Srednjem zapadu.
Tog bučnog proljetnog popodneva 2022. godine, rekao je Dutlinger, njegov telefon je zazvonio sa pitanjima frustriranih komšija: Zašto je prašina sa vaše farme u mom kamionu? U mojoj kuci? Koga da pozovem da to počisti?
Prema Duttlingerovom solarnom zakupu, koji je pregledao Reuters, Dunns Bridge je rekao da će koristiti "komercijalno razumne napore kako bi sveo na najmanju moguću mjeru bilo kakvu štetu i narušavanje uzgoja usjeva i usjeva uzrokovanih aktivnostima izgradnje" izvan lokacije projekta i "neće ukloniti gornji sloj tla" sa same imovine.
Ipak, podizvođači su koristili Duttlingerova polja kako bi pomogli u izgradnji puteva i postavljanju stubova i panela, rekao je on, uprkos njegovim upozorenjima da bi to moglo učiniti zemljište podložnijim eroziji.
Ekipe su preoblikovale krajolik, proširivši fini pijesak po velikim dijelovima bogatog gornjeg sloja tla, rekao je Duttlinger. Kada je Reuters posjetio njegovu farmu prošle godine i ovog proljeća, veći dio zemlje ispod panela bio je prekriven žuto-smeđim pijeskom, na kojem nisu rasle biljke.
"Nikad više neću moći ništa uzgajati na toj njivi", rekao je farmer. Otprilike jedna trećina njegove farme od oko 1.200 jutara – na kojoj njegova porodica uzgaja kukuruz, soju i lucerku za stoku – dato je u zakup.
Projekat Dunns Bridge Solar je podružnica kompanije NextEra Energy Resources LLC, najvećeg svjetskog proizvođača obnovljive energije vjetra i sunca. Duttlinger je rekao da kada se obratio NextEri u vezi štete na njegovoj zemlji, kompanija je rekla da će preispitati sve potrebne popravke na kraju svog ugovora 2073. godine, u skladu sa uslovima sporazuma.
NextEra je odbila da komentariše ovo pitanje ili buduće obaveze koje je dala Duttlingeru, a Reuters ih nije mogao nezavisno potvrditi. Programer projekta Orion Renewable Energy Group LLC uputio je pitanja NextEri.
Solarna industrija prodire na Srednji zapad SAD-a, privučena jeftinijim zakupom zemljišta, pristupom električnom prijenosu i bogatstvom saveznih i državnih poticaja. Region takođe ima ono što je solarno potrebno: široko otvorena polja.
Procvat obnovljive energije rizikuje da ošteti neka od najbogatijih američkih tla u ključnim poljoprivrednim državama poput Indijane, prema Reutersovoj analizi federalnih, državnih i lokalnih podataka; stotine stranica sudskih spisa; i intervjue sa više od 100 naučnika iz oblasti energetike i tla, poljoprivrednih ekonomista, farmera i vlasnika poljoprivrednog zemljišta, te lokalnih, državnih i saveznih zakonodavaca.
Neke od Duttlingerovih farmi, uključujući dijelove sada prekrivene solarnim panelima, nalaze se na zemlji koju Ministarstvo poljoprivrede SAD-a (USDA) klasifikuje kao najproduktivnije za uzgoj usjeva, prema analizi Reutersa.
Za vlasnike zemljišta kao što je Duttlinger obećanje profita je privlačno. Solarni zakup u Indijani i okolnim državama može ponuditi 900 do 1.500 dolara po hektaru godišnje zakupnine zemljišta, uz godišnja povećanja stopa, prema Reutersovom pregledu solarnih zakupa i intervjuima sa četiri projektanta solarnih projekata.
Poređenja radi, renta poljoprivrednog zemljišta u vrhunskim proizvođačima kukuruza i soje u Indijani, Ilinoisu i Ajovi u prosjeku je iznosila oko 251 dolar po hektaru 2023. godine, pokazuju podaci USDA.
Farmland Partners Inc, fond za ulaganja u poljoprivredno zemljište (REIT) iznajmio je oko 9.000 hektara širom zemlje solarnim firmama. Veliki dio tog terena je vrlo produktivan, rekao je izvršni predsjednik Paul Pittman.
"Mislim li da je to najbolja upotreba tog zemljišta? Vjerovatno ne. Ali naši investitori bi nas ubili da se ne bavimo ovim", rekao je on.
Neki razvijači obnovljivih izvora energije rekli su da ne postaju svi zakupi solarni projekti. Neki dizajniraju svoje lokacije kako bi omogućili uzgoj usjeva između panela, dok su drugi, poput Doral Renewables LLC, rekli da koriste stoku za ispašu oko panela kao dio svog upravljanja zemljištem. Programeri također tvrde da je na Srednjem zapadu, gdje se više od jedne trećine useva kukuruza u SAD-u koristi za proizvodnju etanola, solarna energija ključna za pogon budućih električnih vozila.
Neki poljoprivredni ekonomisti i agronomi suprotstavljaju se tome da čak i male količine najboljih usjeva iz proizvodnje za solarni razvoj i oštećenje dragocjenog gornjeg sloja tla utječu na potencijal budućeg usjeva u Sjedinjenim Državama.
Uobičajene prakse izgradnje solarnih farmi, uključujući čišćenje i ravnanje velikih dijelova zemljišta, također mogu dovesti do značajne erozije i velikog oticanja sedimenta u vodene tokove bez odgovarajuće sanacije, prema američkoj agenciji za zaštitu okoliša i ministarstvu pravosuđa.
Solarni razvoj dolazi usred sve veće konkurencije za zemljište: 2023. godine bilo je 76,2 miliona - ili skoro 8% - manje jutara farmi nego 1997. godine, pokazuju podaci USDA, jer se poljoprivredno zemljište pretvara za stambenu, komercijalnu i industrijsku upotrebu.
Kao odgovor na Reutersove nalaze, USDA je rekla da širenje i razvoj urbanih područja trenutno više doprinose gubitku poljoprivrednog zemljišta nego solarna energija, pozivajući se na izvještaje Ministarstva energetike i istraživanja koje finansira agencija.
ZGRADA NA VRHUNSKOM ZEMLJIŠTU
Niko ne zna koliko je zemljišnih površina širom zemlje trenutno pod solarnim panelima ili iznajmljeno za mogući budući razvoj. Poslovi sa zemljištem su obično privatne transakcije. Naučnici iz Geološkog zavoda Sjedinjenih Država i Nacionalne laboratorije Lawrence Berkeley pri Ministarstvu energetike SAD-a sastavljaju bazu podataka postojećih solarnih postrojenja širom zemlje. Iako je taj projekat nekompletan i u toku, Reuters je otkrio da se oko 0,02% svih obradivih površina u kontinentalnom SAD-u na neki način ukrštalo sa velikim lokacijama solarnih panela na zemlji koje su identifikovali od 2021.
Ukupni kapacitet solarne energije koji se prati u setu podataka predstavlja preko 60 gigavata električne energije. U naredne dvije godine, solarni kapacitet se skoro utrostručio, prema izvještaju Udruženja industrije solarne energije (SEIA) i Wood Mackenziea iz decembra 2023. godine.
Kako bi bolje razumjeli buduće obrasce korištenja zemljišta, Reuters je analizirao podatke federalne vlade kako bi identificirao obradive zemlje koje je USDA klasificirala kao primarna, jedinstvena ili od lokalnog ili državnog značaja. Reuters je također pregledao više od 2.000 stranica dokumenata vezanih za solarnu energiju podnesenih u uredima lokalnih okružnih rekordera u malom uzorku četiri okruga srednjeg zapada – okruga Pulaski, Starke i Jasper u Indiani i okruga Columbia u Wisconsinu.
Okruzi, koji predstavljaju površinu zemlje nešto veću od države Delaware, su mjesta gdje se razvijaju ili grade neki od najvećih projekata u zemlji. Uzorak nije nužno reprezentativan za šire Sjedinjene Države, ali daje ideju o potencijalnom utjecaju solarnih projekata u okruzima s velikim brojem farmi.
Reuters je otkrio da je postotak najproduktivnijih usjeva u ovim županijama koje su osigurale solarne i energetske kompanije do kraja 2022. bio sljedeći: 12% u Pulaskiju, 9% u Starkeu, 4% u Jasperu i 5% u Kolumbiji.
Jerry Hatfield, bivši direktor Nacionalne laboratorije za poljoprivredu USDA Službe za poljoprivredna istraživanja, rekao je da su Reutersovi nalazi u četiri okruga "zabrinjavajući".
"Ne radi se o broju hektara koji se pretvaraju u solarnu energiju", rekao je. "To je kvalitet zemljišta koje izlazi iz proizvodnje, i šta to znači za lokalne ekonomije, državne ekonomije i buduće sposobnosti zemlje za biljnu proizvodnju."
Više od desetak agronoma, kao i istraživača obnovljivih izvora energije i drugih stručnjaka koje je konsultovao Reuters, rekli su da je pristup mjerenju sunčevog utjecaja fer. Novinska agencija je također podijelila svoje nalaze sa šest solarnih developera i energetskih kompanija koje rade u ovim okruzima. Trojica su izjavila da je Reutersov uzorak premali, a raspon nalaza preširok, da bi mogao biti pošten prikaz industrijskih lokacija i građevinskih praksi.
Do 2050. godine, da bi se ispunili ciljevi Bidenove administracije za dekarbonizaciju, SAD će trebati do 1.570 gigavata električne energije iz solarne energije.
Iako zemljište potrebno za solarni razvoj na tlu kako bi se postigao ovaj cilj neće biti ni po državama, ne očekuje se da će premašiti 5% kopnene površine bilo koje države, osim najmanje države Rhode Island, gdje bi moglo dostići 6,5% , do 2050. godine, prema Studiji solarne budućnosti Ministarstva energetike, objavljenoj 2021.
Istraživači iz American Farmland Trusta, neprofitne organizacije za zaštitu poljoprivrednog zemljišta koja se zalaže za ono što naziva Smart Solar, prognozirali su prošle godine da će 83% novog razvoja solarne energije u SAD-u biti na farmama, osim ako se trenutna vladina politika ne promijeni. Skoro polovina bi bila na najboljoj zemlji u zemlji za proizvodnju hrane, vlakana i drugih usjeva, upozorili su.
DEBATA O GORIVU
Pet kompanija koje se bave razvojem obnovljivih izvora i kompanija za solarnu energiju koje je intervjuirao Reuters, tvrde da je upotreba poljoprivrednog zemljišta u industriji premala da bi utjecala na domaću proizvodnju hrane u cjelini i da bi trebala biti uravnotežena s potrebom dekarbonizacije energetskog tržišta SAD-a zbog klimatskih promjena.
Doral Renewables, developer koji stoji iza 1,5 milijardi dolara vrijednog projekta Mammoth Solar u okruzima Pulaski i Starke, ne uzima u obzir prinose kukuruza ili soje u svojim odlukama o lokaciji.
Umjesto toga, kompanija gleda na topografiju zemljišta, zoniranje i blizinu električne mreže ili trafostanice – i pokušava izbjeći šumovite površine, jarke i ekološki osjetljiva područja, rekao je Nick Cohen, predsjednik i izvršni direktor Dorala.
Prebacivanje hektara kukuruza za solarno? "Ne vidim to kao zamjenu nečega što je od vitalnog značaja za naše društvo", rekao je Cohen. Solar može učiniti poljoprivredno zemljište "produktivnijim iz ekonomske perspektive", dodao je.
Farmer iz Indijane Norm Welker kaže da je dobio bolji posao dajući u zakup 60% svog poljoprivrednog zemljišta Mammoth-u nego što bi imao uzgoj kukuruza, a cijene su ove godine pale na najniže cijene u tri godine.
"Imamo hrpe kukuruza, ispod smo cijene proizvodnje, a upravo sada, ako iznajmljujete zemlju za uzgoj kukuruza - gubite novac", rekao je Welker. "Ovako, moje ekonomske prilike su veoma dobre."
