Odbrana vidljiva na satelitskim snimcima koje je snimio Capella Space dio je ogromne mreže ruskih utvrđenja koja se spuštaju od zapadne Rusije preko istočne Ukrajine i dalje do Krima, izgrađena u pripravnosti za veliki ukrajinski napad.
Hiljade ukrajinskih vojnika obučavaju se na Zapadu da koriste različite vojne resurse na bojnom polju na kombinovani način uoči kontraofanzive za koju ukrajinski zvaničnici kažu da će doći kada njene snage budu spremne.
Reuters je pregledao satelitske snimke hiljada odbrambenih položaja unutar Rusije i duž ukrajinskih linija fronta koji pokazuju da je najjače branjena južna regija Zaporožje i ulaz u poluostrvo Krim.
Šest vojnih eksperata je reklo da bi odbrana, uglavnom izgrađena u svjetlu ubrzanog jesenjeg napredovanja Ukrajine, mogla ovaj put otežati Ukrajini i da će napredak ovisiti o njenoj sposobnosti da efikasno izvodi složene, kombinovane operacije.
"Nisu u pitanju brojke za Ukrajince. Mogu li oni da izvode ovu vrstu ratovanja, operacije kombinovanog naoružanja?" rekao je Neil Melvin, analitičar na Royal United Services Institute (RUSI). "Rusi su pokazali da to ne mogu i vratili su se na svoju staru sovjetsku metodu iscrpljivanja."
Ukrajinska kontraofanziva mogla bi promijeniti dinamiku rata koji je usporio u krvavu bitku iscrpljivanja, a vojni stručnjaci kažu da bi dužina fronta mogla rastegnuti odbranu Rusije.
Ako Kijev uspe da povrati kontrolu nad jugom, mogao bi da povrati neometan pristup svojim crnomorskim izvoznim rutama u trenutku kada je Rusija signalizirala da bi mogla zatvoriti koridor žitarica.
Ukrajina možda uskoro neće dobiti još jednu veliku injekciju oklopnog hardvera sa Zapada, što vrši pritisak na Kijev da preuzme što više zemlje u slučaju da vojna podrška počne da jenjava, kažu vojni stručnjaci.
„Očistili smo većinu zaliha na Zapadu“, rekao je Melvin. "Biće potrebno nekoliko godina da se obnovi. Mislim da je ovo (Ukrajini) velika prilika da nastavi."
Ministarstvo odbrane Ukrajine nije odgovorilo na pisani odgovor za komentar o bilo kakvoj kontraofanzivi.
KOPNENI KORIDOR
Ukrajina je obećala da će vratiti svu teritoriju koju je okupirala Rusija, područje otprilike veličine Bugarske, ali zvaničnici ne žele otkriti bilo kakve informacije koje bi mogle pomoći Moskvi.
Zapad je poslao mnoštvo modernih borbenih tenkova i borbenih vozila pešadije da služe kao avangarda napada, zajedno sa opremom za premošćivanje i vozilima za uklanjanje mina.
Zbog toga Rusija kopa opsežna, slojevita utvrđenja kako bi osigurala da će njene trupe biti daleko više ukopane nego kada su protjerane sa sjeveroistoka Ukrajine i grada Hersona, pokazuju satelitski snimci.
Slike koje je analizirao Reuters pokazuju da se veći dio ruske izgradnje dogodio nakon novembra, kada su se njene snage povukle iz grada Hersona na jugu i obje strane su nastojale da konsoliduju pozicije tokom zimskih mjeseci.
Protežući se stotinama kilometara, vojni stručnjaci kažu da odbrana označava područja na kojima Rusija očekuje napad, ili vidi strateški značaj u zadržavanju teritorije.
Rusko ministarstvo odbrane nije odgovorilo na pitanja o odbrani i njenoj sposobnosti da odbije kontraofanzivu.
Prema satelitskim snimcima, položaji Rusije najviše su koncentrisani u blizini linija fronta u jugoistočnoj regiji Zaporožja, na istoku i preko uskog pojasa zemlje koji povezuje poluostrvo Krim sa ostatkom Ukrajine.
Svi vojni stručnjaci očekivali su da će glavni udar kontraofanzive biti na jugu, iako su najteže borbe posljednjih mjeseci bile koncentrisane na istoku, a posebno oko grada Bakhmuta.
Ruski predsjednik Vladimir Putin je prošle sedmice imao rijedak put u Hersonsku regiju, što su neki posmatrači vidjeli kao signal njene strateške važnosti.
Oleksandr Musijenko, vojni analitičar u Kijevu, rekao je da je jug od strateškog značaja za Ukrajinu.
Osim ometanja kopnenog koridora od Rusije do okupiranog Krima, duboki prodori na jug bi mogli dovesti poluostrvo u domet artiljerije, rekao je.
Poluostrvo u obliku dijamanta koje je oduzeto Ukrajini 2014. dom je Crnomorske flote koju Rusija koristi da projektuje moć na Bliski istok i Mediteran i - tokom posljednjih 14 mjeseci - obori krstareće rakete na Ukrajinu.
Na jugu se nalazi i nuklearna elektrana Zaporožja, najveća evropska, koja je zauzeta od marta prošle godine i neaktivna od septembra. Nekada je opskrbljivao petinu ukrajinskih potreba električnom energijom.
OGROMAN NAPOR
Grad Polohi prikazan na satelitskim snimcima Capella Spacea nalazi se u regiji Zaporizhzhia, ključnoj kapiji za Ukrajinu koja se spušta na uglavnom ravni jug.
Ostatak juga leži iza rijeke Dnjepar, ogromne prirodne barijere koju ukrajinske snage moraju savladati.
„Pratio sam jarke i rovove koji su se protezali od istočne obale Dnjepra južno od Vasilivke sve do Fedorivka, što će reći da prolaze preko Zaporožja (regija)“, rekao je Džon Ford, naučni saradnik na Institutu za međunarodne studije Middlebury u Monterey.
Procijenio je da se samo odbrambeni dio proteže na 120 km.
Protutenkovski rovovi su dovoljno duboki i široki da ometaju napredovanje tenkova i oklopnih vozila. Zatim dolaze betonski "zmajevi zubi" koji služe kao barikade u obliku piramide. Rovovi sa ljudskom posadom leže oko kilometar iza jarka.
Osim rovova, barikada i cik-cak rovova, ruske odbrambene linije će uključivati i minska polja, žilet-žicu i kamuflirane položaje naoružanja.
A u slučaju Polohija, Rusija je izgradila dvije različite odbrambene linije, jednu na sjeveru i jednu na jugu.
Reuters vidi kako su iznad područja Zaporožja neki gradovi, poput Tokmaka i Bilmaka, okruženi utvrđenjima. Iskopani su rovovi duž puteva, izvan drugih naselja i na gradskim aerodromima Melitopolj i Berdjansk. Sjever Krima je također utvrđen.
Brady Africk, istraživač obavještajnih podataka otvorenog koda i analitičar na American Enterprise Institute, rekao je da je mapirao utvrđenja od zapadne Rusije do Krima, pri čemu je gradnja počela ozbiljno nakon što su ruske trupe napustile grad Herson.
"To je podstaklo ogromne napore iskopavanja, posebno širom južne Ukrajine, gdje je tlo prilično ravno," rekao je on.
PREPREKE NA BOJIŠTU
Uprkos mreži odbrane, četiri stručnjaka su rekla da će Rusija biti rastegnuta dužinom fronta, ranjivost koju bi Kijev nastojao da iskoristi trikovima, ometanjima, iznenađenjem i operativnom brzinom.
Musijenko je rekao da bi Ukrajina mogla da koristi brodove kojima je snabdijeva Zapad za pokretanje napada na oblast Herson sa druge strane Dnjepra koji bi služili kao mamac - ili potpuni napadi. To bi moglo natjerati Rusiju da skrene trupe sa drugog mjesta.
"Prepreke na bojnom polju su samo prepreke sve dok ih čuvaju sposobne trupe", rekao je Ford iz Middleburyja.
Musijenko je procijenio da bi Ukrajina imala snage između 100.000-110.000 za napad, uključujući osam jurišnih brigada sa ukupno 40.000 vojnika.
Rusija nije rekla koliko vojnika ima u Ukrajini ili unutar njenih granica spremnih za raspoređivanje.
Ukrajinski i ruski zvaničnici izvijestili su na mesengeru Telegram o seriji eksplozija tokom prošlog mjeseca u Melitopolju, glavnom okupiranom gradu regije Zaporožja.
Musijenko je rekao da je Ukrajina gađala logističke čvorove kao i prije nego što je ponovo zauzela grad Herson.
Rušenje ruskih linija snabdijevanja bi oslabilo njene rovove, rekao je: "Utvrđeni položaji su efikasni ako imate municiju, metke, oružje kojim se možete braniti."
U dokumentu američke obavještajne službe koji je procurio od 28. februara koji je vidio Reuters, navodi se da je Zapad predao 200 tenkova Ukrajini. Načelnik vojske Valerij Zalužnji rekao je u decembru da mu je potrebno 300 da porazi Rusiju, zajedno sa drugim vozilima i artiljerijom.
U tim istim dokumentima se također navodi da se Ukrajina suočava s akutnim nedostatkom protivzračne odbrane, što bi moglo postati problem ako kijevske snage brzo napreduju i trebaju zaštitu od zračnog bombardiranja.
