Ali oko sedam sati poslije polijetanja, kompanija Astrobotic je izvijestila da solarna ploča na lenderu nije bila pravilno usmjerena ka suncu da bi proizvodila i skladištila energiju i da istražuje problem.
Letjelica kompanije Astrobotic Technology stavljena je na potpuno novu raketu, Vulcan, kompanije United Launch Alliance - ULA.
Vulcan je prošao kroz nebo Floride pred svitanje, stavljajući letjelicu na kružnu trasu ka Mjesecu koji bi trebalo da kulminira pokušajem slijetanja 23. februara.
"Na putu smo ka Mjesecu!", rekao je izvršni direktor kompanije Astrobotic John Thornton.
Cilj kompanije iz Pittsburgha je da bude prva privatna firma koja je uspješno sletjela na Mjesec, nešto što su postigle samo četiri zemlje. Ali jedna kompanija iz Houstona također ima lender spreman za let, i mogla bi da ih pobijedi do površine Mjeseca, zbog direktnije putanje.
NASA je dvjema kompanijama dala milione za izgradnju i pripremu lunarnih letjelica. Svemirska agencija želi da privatni lenderi ispitaju teren prije nego što astronauti stignu dok isporučuju NASA tehnološke i naučne eksperimente, a otvara se i šanse za druge kupce. Astroboticov ugovor za slijetanje vrijedan je 108 miliona dolara.
Posljednji put kada su SAD pokrenule misiju slijetanja na Mjesec bio je u decembru 1972. Gene Cernan i Harrison Schmitt iz Apolla 17 postali su 11. i 12. čovjek koji su hodali Mjesecom, zatvarajući eru koja je predstavljala vrhunac agencije NASA.
Novi program svemirske agencije Artemis - nazvan po sestri bliznakinji boga Apolona u grčkoj mitologiji - nastoji da vrati astronaute na površinu Mjeseca u narednih nekoliko godina. Prvo je planirano letenje oko Mjeseca sa četiri astronauta, vjerovatno prije kraja godine.
Raketa visine 61 metar je u suštini nadograđena verzija izuzetno uspješnog radnog modela Atlas V, koji se postepeno gasi zajedno sa Delta IV. Raketna kompanija Jeffa Bezosa, Blue Origin, obezbijedila je dva glavna motora Vulcana.
ULA je proglasila uspjeh kada se lender oslobodio gornjeg stepena rakete, skoro sat vremena nakon leta. "Ji-ha!", vikao je izvršni direktor Tory Bruno. "Tako sam oduševljen, ne mogu vam reći koliko."
Sovjetski Savez i SAD su imali niz uspješnih slijetanja na Mjesec 1960-ih i 70-ih, prije nego što su stali sa misijima. Kina se pridružila elitnom klubu 2013, a Indija 2023. Ali prošle godine smo također vidjeli slijetanje iz Rusije i privatne japanske kompanije na Mjesec. Izraelska neprofitna organizacija nije uspjela 2019.
Sljedećeg mjeseca, SpaceX će obezbijediti lift za lender kompanije "Intuitive Machines" iz Houstona. Direktnija jednonedjeljna ruta tog lendera mogla bi da dovede to toga da obje letjelice pokušaju da slete u razmaku od nekoliko dana ili čak sati.
Spuštanje na površinu Mjeseca u trajanju od sat vremena - daleko najveći izazov - biće "uzbudljivo i zastrašujuće u isto vrijeme", rekao je Thornton.
Pored letećih eksperimenata u saradnji sa NASA, Astrobotic je pokrenuo sopstveni teretni posao, pakujući lender Peregrin sa svim i svačim, od komadića stijene sa Mont Everesta i automobila veličine igračke iz Meksika koji će se katapultirati do površine Mjeseca i krstariti okolo, do pepela i DNK preminulih svemirskih entuzijasta, uključujući tvorca "Zvjezdanih staza" Genea Roddenberryja i pisca naučne fantastike Arthura Clarkea.
Navajo nacija je nedavno tražila da se lansiranje odloži zbog ljudskih ostataka, rekavši da bi to bilo "duboko skrnavljenje" nebeskog tijela koje poštuju Indijanci. Thornton je rekao da su decembarske primjedbe stigle prekasno, ali je obećao da će pokušati da pronađe razumijevanje sa Navajo nacijom za buduće misije.
Jedna od memorijalnih kompanija za svemirske letove koja je kupila prostor na lenderu, Celestis, saopštila je da nijedna kultura ili religija ne posjeduje Mjesec i da ne bi trebalo da može da stavi veto na misiju. Više ostataka nalazi se na gornjem stepenu rakete, koji je pokrenut u vječnu orbitu oko Sunca koja seže čak do Marsa.
Cijene prenošenja terete letjelicom Peregrin kretale su se od nekoliko stotina dolara do 1,2 miliona dolara po kilogramu, što nije ni približno dovoljno da Astrobotic vrati uloženo. Ali za ovaj prvi let, to nije poenta, kaže Thornton. "Snovi i nade mnogih ljudi se zasnivaju na ovome", rekao je on.
