Tijekom nekoliko sljedećih tjedana američki Kongres će se pozabaviti pitanjem povećavanja praga zaduživanja zemlje kako bi Sjedinjene Države mogle nastaviti s posuđivanjem novca za pokrivanje nacionalnog duga koji će uskoro premašiti 14 bilijuna dolara. Do rasprave o ovom pitanju dolazi u vrijeme visoko polarizirane političke atmosfere u Washingtonu.
Glasovanje o povećavanju praga zaduženosti predstavljat će političko ogledavanje s visokim ulozima i nacionalnim i međunarodnim implikacijama. Ministar financija Timothy Geithner kaže da bi propust da se poveća prag zaduživanja mogao dovesti do toga da Sjedinjene Države neće biti u stanju otplaćivati svoje zajmove, a to bi, kaže on, imalo katastrofalne posljedice. Predsjedatelj senatskog Odbora za proračun, demokrat Kent Conrad, govorio je o tome na televizijskoj mreži Fox. "To je definirajući trenutak i mi o tome moramo odlučiti kao zemlja. Hoćemo li učiniti neke stvari koje nitko od nas ne bi rado učinio ili ćemo čekati da se krov uruši sam od sebe".
Mnogi republikanci suprotstavljaju se povećavanju praga zaduživanja, tvrdeći da je došlo vrijeme da se primora američku vladu da prestane s onim što oni promatraju kao ciklus pretjerane potrošnje i zaduživanja. Kažu da bilo koje nastojanje oko povećavanja praga zaduživanja treba biti povezano s dubljim rezovima u proračunu. Nekoliko ovih republikanaca imalo je podršku aktivista Pokreta čajanke na prošlogodišnjim kongresnim izborima, a pristaše tog pokreta traže od kongresnih zastupnika da održe riječ i smanje veličinu savezne vlade ili će svoju frustraciju iskaliti na sljedećim izborima.
Politički analitičari kažu da je sve to dovelo do političkog okruženja iznimno velike stranačke podijeljenosti u Washingtonu, onakvog kakvog bivši senator Bob Bennett vrlo dobro poznaje. "Ako sad pogledate na to samo površno, vidjet ćete da je ovaj grad uistinu u teškom položaju. A idemo prema pitanju hoćemo li ili ne ispunjavati svoje obveze i plaćati svoje račune ili odbiti to učiniti iz ideoloških razloga, jer to je stvarni efekt glasovanja o povećavanju praga zaduživanja".
Bennett je republikanac koji nije uspio osvojiti četvrti mandat na stranačkoj konvenciji u svojoj saveznoj državi Utah prošle godine jer su glasači izabrali konzervativnijeg kandidata. Atmosfera strančarenja, koja prožima Washington, mogla bi otežati i republikancima i demokratima da postignu neki kompromis – ne samo o povećavanju praga zaduženosti, već i u postizanju dogovora o saveznom proračunu za sljedeću fiskalnu godinu.
Mickey Edwards je bivši republikanski zastupnik iz Oklahome i veteran mnogih stranačkih bitki u Washingtonu. Povukao se iz Kongresa nakon izbora 1992. godine i proveo je nekoliko godina kao predavač i znanstvenik, a sad se radi na Institutu Aspen ovdje u Washingtonu. "Stranačka dominacija sada i stranačke pobjede na sljedećim izborima toliko su važne da imamo dvije stranke koje su konstantno u ratu. Kampanja traje neprekidno, tako da uvijek imamo ratno stanje. I zbog toga plaćamo cijenu, jer ako ste vi neprijatelj, moram vas poraziti želim li nešto postići. Teško je uistinu sjesti za stol i raditi na kompromisima".
Unatoč političkog okruženja stranačke podijeljenosti i vlastitog poraza prošle godine, senator Bennett kaže kako se nada da će obje strane postići sporazum o povećavanju praga zaduživanja. "Lakše je provoditi kampanju negoli upravljati. Provođenje kampanje vodi vas u slogane, a ne u solucije. A ja mislim da su mnogi od tih ljudi ozbiljniji negoli mi to možda mislimo. Tako da sam optimist da će se povećati prag zaduživanja i da nećemo kasniti s otplatama naših dugovanja".
Bennetov optimizam kao da nije usklađen s posljednjim anketama javnog mnijenja koje pokazuju da 70 posto Amerikanaca vjeruje kako se zemlja kreće pogrešnim smjerom, a skoro dvije trećine ispitanika vjeruje kako se zemlja nalazi u stanju opadanja. Članovi Kongresa vraćaju se sljedeći tjedan u Washington nakon dva tjedna odmora tijekom kojeg su mnogi zastupnici održali skupove sa svojim glasačima i čuli od njih što misle od pragu zaduživanja, proračunu i rezanju vladine potrošnje.
