Kad su američki specijalci upali u rezidencijalni kompleks Osame bin Ladena u Pakistanu, pronašli su hrpu dokumenata i kompjuterskih tvrdih diskova. Pokupljeni materijali u toj operaciji otvorili raspravu o tome jesu li američke obavještajne agencija ispravno tumačile ulogu Osame bin Ladena i al-Qaide.
Naširoko je prihvaćeno da je plan za terorističke napade na Sjedinjene Države od 11. rujna 2001. godine proizišao iz bin Ladenove glave. Međutim, manje je izvjesna njegova uloga nakon što su njega i njegove pristaše američke snage istisnule iz Afganistana kasnije te godine. U godinama nakon terorističkih napada od 11. rujna, američke i druge zapadne obavještajne agencije zauzele su stav kako je al-Qaida diljem svijeta postala manje centralizirana, a više "franšizirana" organizacija. Po tim razmišljanjima, bin Laden je bio više inspirativna negoli operativna osoba.
Međutim, neki od materijala pokupljeni u bin Ladenovom kompleksu u Abbottabadu izgleda da dovode u pitanje ovakva razmišljanja. Pronađena su izvješća o planovima za izazivanje željezničke nesreće i pozivi bin Ladena njegovim pristašama da agresivno vrše napade na američke ciljeve. Mediji su citirali neke američke dužnosnike kako taj kompleks nazivaju "komandnim i kontrolnim centrom".
Shaun Gregory direktor je Jedinice za istraživanje sigurnosti u Pakistanu pri Sveučilištu Bradford u Engleskoj. On kaže da se u ovom trenutku vrše ponovne procjene u zapadnim obavještajnim agencijama o tome što znaju – ili misle da su znale – o bin Ladenu i al-Qaidi. "Jedna stvar koja je prilično konzistentna a čujem ju od kolega s obje strane Atlantika jest da postoje zaprepašćujući dokazi kako je on bio više u toku negoli su to godinama mislili".
Međutim, dodaje Shaun Gregory, prvotni stav kako bin Laden izravno ne rukovodi terorističkim operacijama je izgleda potkrijepljen. "Ono što sad čujem su informacije da je on bio u dubljem kontaktu s ljudima, ali da nije bio strateški i vojni planer, već nešto slično ulozi kakvu ima Mula Omar u afganistanskim talibanima".
Analitičari kažu da je pomnije proučavanje materijala zasad potvrdilo dugogodišnji stav kako bin Laden nije bio čelnik izravno uključen u operacije. Paul Pillar dugogodišnji djelatnik Središnje obavještajne agencije CIA-e kaže da je bin Laden imao mnogo ideja ali da one nisu ušle u fazu planiranja. "Ako pogledate pažljivo što je dosad otkriveno, mislim da to ne mijenja sveukupnu percepciju o ulozi koju je bin Laden igrao posljednjih nekoliko godina - tu percepcija dijele mnogi stručnjaci – a to je da on nije bio izvan operacijskih poslova u cjelini ni u kojem slučaju, ali njegova je glavna uloga bila da se bavi s javnošću, da bude ideolog, izvor ideologije, simbol".
Analitičari kažu da su protuterorističke operacije pritisnule al-Qaidu tako što su u njima ubijani čelnici srednjeg ešalona ove terorističke mreže i što im se pomno nadgledaju komunikacije. Gospodin Pillar naglašava da su mnogi teroristički incidenti nakon 11. rujna 2001. godine – kao što je pokušaj Faisala Shahzada da aktivira bombu na newyorškom Times Squareu i krvoproliće u vojnoj bazi Fort Hood – planirani izvan onoga što obavještajci nazivaju 'al-Qaida central'. "Nije to samo teorija, već se gomilaju i činjenice da se većina inicijativa, uputa, planiranja i obuke odvijala podalje al-Qaide central, na periferiji".
Vodeći kandidat za nasljednika Osame bin Ladena je njegov zamjenik Ayman al-Zawahiri. Međutim, analitičari kažu da će on biti sučeljen s protivljenjem. Al-Qaida, sa svojim franšizama u Jemenu i drugim mjestima, nije monolitna organizacija. Jeremy Binnie, stručnjak za terorizam iz časopisa IHS Jane’s, kaže da bi se bez bin Ladena al-Qaidine franšize mogle intenzivnije koncentrirati na lokalne ciljeve, a ne na globalne kakve je prigrlio njihov pokojni čelnik. "Postoje ljudi s različitim vizijama al-Qaide. Zawahiri će se morati u to uključiti. To će ovisiti o njegovoj sposobnosti da preuzme bin Ladenovo mjesto i da ga se uvažava i naziva "velikim šeikom" koji ima takvu vrstu ugleda. Bit će vrlo teško zamijeniti bin Ladena u tom smislu".
Paul Pillar kaže da je smrt Osame bin Ladena pružila neku vrstu katarze Amerikancima za napade od 11. rujna 2001. godine, međutim, daleko je od toga da zada smrtonosni udarac terorizmu al-Qaide i džihadista.
