Nakon skoro osam mjeseci rovovskog rata, ukrajinske snage su opkoljene sa tri strane, linije snabdijevanja Kijeva su pohabane, a Moskva kontroliše nešto manje od polovine Bakhmuta. Ipak, Ukrajina je obećala da će udvostručiti odbranu grada iako obje strane nose velike gubitke.
Neki vodeći zapadni vojni analitičari sugerirali su da bi moglo imati smisla da se ukrajinske snage vrate na novu utvrđenu odbrambenu liniju, ali Kijev za sada ne pokazuje znake da će to učiniti.
Volodymr Zelenskiy, ukrajinski predsjednik, prikazao je "tvrđavu Bakhmut" kao simbol prkosa koji krvari rusku vojsku.
Za Moskvu bi pad grada koji naziva Artjomovsk iz sovjetskog doba bio prvo veliko zauzimanje od sredine 2022. godine i poticaj u širem ratu protiv Ukrajine. Takođe tvrdi da desetkuje ukrajinske snage.
ŠTA JE BAKHMUT?
Grad se nalazi u ukrajinskom Donjecku, dijelu industrijaliziranog regiona Donbasa koji uglavnom govori ruski jezik, koji Moskva želi da pripoji svojom samoproglašenom "specijalnom vojnom operacijom".
Imalo je prijeratnu populaciju od 70.000-80.000, ali zamjenica ukrajinskog premijera Iryna Vereshchuk je ovog mjeseca rekla da se smatra da je ostalo manje od 4.000 civila, uključujući 38 djece.
Podsjećajući na Prvi svjetski rat, bitka za Bakhmut vođena je iz rovova nemilosrdnim artiljerijskim i raketnim udarima preko teško miniranog bojnog polja koje su komandanti s obje strane opisivali kao "mlin za meso". To je također uključivalo borbe od kuće do kuće.
Grad je i ranije bio svjedok pokolja: tokom Drugog svjetskog rata, okupatorske nacističke trupe su 3.000 Jevreja natjerale u obližnji rudnik i zazidale ga, ugušivši ih.
ZONA UBIJANJA?
Na društvenim mrežama pojavile su se slike bojnih polja prepunih leševa s obje strane, a Jevgenij Prigožin, osnivač ruskih plaćeničkih snaga Wagnera koje vode veći dio borbi, objavio je sliku svojih mrtvih boraca.
Podaci o žrtvama su povjerljivi, ali američki zvaničnici procjenjuju da je ubijeno na desetine hiljada ruskih vojnika - mnogi od njih osuđenici koje je regrutirao Wagner. Vjeruje se da je poginulo i na hiljade ukrajinskih vojnika.
Zelenskiy je u nedjelju rekao da je njegova vojska ubila više od 1.100 Rusa u blizini Bakhmuta u protekloj sedmici i ranila još 1.500. Istog dana, rusko ministarstvo odbrane saopštilo je da su njegove snage ubile više od 220 ukrajinskih vojnika na istoku Ukrajine u roku od 24 sata.
Reuters nije u mogućnosti da provjeri podatke o žrtvama na bojnom polju.
Zelenskijev pomoćnik Mihail Podoljak rekao je da se Ukrajina i dalje bori u Bahmutu jer bitka pribija najbolje ruske jedinice i degradira ih uoči planirane ukrajinske proljetne kontraofanzive.
Konrad Muzyka, poljski vojni analitičar koji je nedavno sa kolegama posjetio područje Bakhmuta, rekao je da misli da više nema vojnog smisla držati grad.
"Odluka o odbrani Bakhmuta sada je politička, a ne vojna", rekao je Muzyka Reutersu, rekavši da su razmjeri i troškovi ukrajinskih gubitaka sada veći od koristi od držanja grada sa vojne tačke gledišta.
Rob Lee, koji je bio na istom putovanju, rekao je na Twitteru da, iako još uvijek postoje valjani razlozi da Ukrajina nastavi braniti Bakhmut, njena sposobnost da nanese veće gubitke svom neprijatelju je oslabila nakon što su ruske snage zauzele sjeverni bok prošlog mjeseca.
ODSKOČNA DASKA ZA RUSIJU?
Regionalno transportno i logističko čvorište, Bakhmut bi bio koristan za ruske snage iako to zavisi od toga koliko je njegove infrastrukture netaknuto.
Što je još važnije, to bi pružilo odskočnu dasku za Rusiju da napreduje prema dva veća grada koje dugo priželjkuje u regionu Donjecka: Kramatorsk i Slavjansk.
Oba bi bili u lakom dometu ruske artiljerije. Moskva treba da kontroliše i jedno i drugo da bi završila ono što naziva „oslobođenjem“ „Narodne Republike Donjeck“.
Zelenski je rekao za CNN ovog mjeseca da se boji da će ruske snage imati "otvoreni put" do dva grada ako zauzmu Bakhmut, i rekao da je njegovo naređenje da se to zadrži bila taktička odluka.
Obližnji grad Chasiv Yar, zapadno od Bakhmuta, vjerovatno bi bio sljedeći na udaru Rusije, iako se nalazi na višem terenu i vjeruje se da su ukrajinske snage izgradile odbrambene utvrde u blizini.
Zapadni analitičari i diplomate su skeptični da bi ruske snage mogle brzo iskoristiti zauzimanje Bakhmuta s obzirom na to koliko dugo se tamo bore - granatirajući grad od maja i pokrenuvši kopneni napad u avgustu.
Rusko haotično povlačenje sa sjeveroistoka Ukrajine prošle godine također ju je lišilo teritorije koja bi olakšala njenim snagama da zauzmu gradove poput Slavjanska nakon što bi preuzeli kontrolu nad Bakhmutom.
PSIHOLOŠKI UTICAJ
Za Rusiju bi Bakhmut bio pobjeda na bojnom polju za podizanje morala nakon niza poraza prošle godine.
Za Ukrajinu bi gubitak Bakhmuta mogao narušiti moral, čak i ako – kako kažu njeni saveznici – to možda neće činiti veliku stratešku razliku.
I šef Pentagona Lloyd Austin i šef NATO-a Jens Stoltenberg umanjili su potencijalni pad Bakhmuta kao simboličan, kao i zapadni vojni stručnjaci.
U znak značaja Bakhmuta za Kijev, Zelenski je američkom Kongresu poklonio borbenu zastavu koju su potpisali branioci grada kada je posetio Sjedinjene Američke Države u decembru.
Zadržavanje grada pomaže da se održi podrška zapadnih zemalja, što dokazuje da čini razliku, kaže Michael Kofman, stručnjak za rusku vojsku u američkom istraživačkom centru CAN.
Ako grad padne, Ukrajina bi se mogla utješiti činjenicom da je tako dugo zadržavala ruske snage i izvukla tako visoku cijenu za Bakhmut, što sugerira da bi svaki pokušaj Rusije da zauzme više teritorija bio isto tako skup.
POBJEDA ZA WAGNER?
Zauzimanje grada bilo bi poticaj za najistaknutije ruske plaćenike - Wagner Group - i njihovog osnivača Prigožina gladnog publiciteta.
Ovaj 61-godišnji bivši osuđenik i ugostiteljski tajkun, koji je sankcionisan na Zapadu, pokušava da zadobije naklonost Putina i da uspjeh svoje ekipe na bojnom polju pretvori u politički uticaj.
Dok sve više dokaza ukazuje na to da je Kremlj krenuo da obuzda ono što vidi kao njegovu preveliku političku moć, niko ne može osporiti da su Wagnerovi plaćenici, uključujući i osuđenike koje je regrutirao Prigožin, igrali glavnu ulogu kao jurišne trupe.
Neki zapadni vojni stručnjaci vjeruju da je cilj Ukrajine da uništi Wagner kao borbenu silu u Bakhmutu i da neće moći brzo da popuni svoje redove kako bi u skorije vrijeme predstavljala prijetnju drugdje.
"Ako Bakhmut bude zauzet, Wagner će biti značajno degradirana sila i njegova sposobnost da izdrži napade na ukrajinske položaje bit će upitna", rekao je Muzyka, poljski analitičar.
General-pukovnik Oleksandr Sirski, komandant kopnenih snaga Ukrajine, rekao je u subotu tokom posete Bahmutu da Kijev ima dobar razlog da zadrži grad.
"Pravi heroji su sada branioci koji na svojim plećima drže istočni front i nanose maksimalne gubitke neprijatelju", rekao je on vojnicima koji se tamo bore.
„Odbrana Bakhmuta nam daje šansu da sakupimo rezerve i pripremimo se za proljetnu kontraofanzivu, koja nije daleko.“
