Mnogi ljudi čekaju na transplantaciju organa koji bi im mogao spasiti život ili poboljšati kvalitet života. Samo u Sjedinjenim Državama, više od 100 tisuća ljudi su kandidati za usađivanje doniranih organa ili tkiva. No, prema službenim podacima, u prvih šest mjeseci ove godine, bilo je donirano samo oko 14 tisuća organa. Potražnja za organima za presađivanje daleko je veća od ponude i u Sjedinjenim Državama i drugdje u svijetu. Stručnjaci procjenjuju da milijuni ljudi diljem svijeta trebaju transplantacije organa.
Godinama već liječnici tragaju za drugim načinom rješavanja tog problema, između ostalog i istraživanjima vezanim uz strojeve i postupke kojima bi novi organi bili – uzgojeni. Ideja možda nalikuje na nešto iz science-fiction literature, ali je ona vrlo stvarna i već daje rezultate. U prirodi, neke ribe, gmazovi i crvi mogu nadomjestiti izgubljene dijelove tijela, no, nadoknada ljudskih organa mnogo je kompliciranija. Kompaktni organi, poput jetre, vrlo su gusti i izgrađeni od usko specijaliziranih stanica. Neki organi su i vrlo veliki; jetra može težiti gotovo dva kilograma.
No, zamjenski organi su već uspješno stvoreni i usađeni pacijentima. Doktor Anthony Atala direktor je Instituta za regenerativnu medicinu Baptističkog medicinskog centra Sveučilišta Wake Forest. On je stvorio nove mokraćne mjehure za pacijente kojima su oni potrebni, točnije njegova je ekipa stvorila rešetku koja pruža osnovu za rastuće stanice. Na takvoj rešetki sporo raste tkivo koje, na koncu, postane funkcionalni organ.
"Rešetku oblikujemo u mokraćni mjehur, čiju unutrašnjost obložimo stanicama koje oblažu i pravi mjehur. Vanjsku stranu obložimo mišićnim stanicama. Sve to stavimo u napravu koja nalikuje na pećnicu i ostavimo da raste. Šest do osam tjedana kasnije, taj se organ može usaditi pacijentu," kaže doktor Atala.
Uzgoj novih organa – mada zvuči kao nešto što će postojati u dalekoj budućnosti – možda i nije tako daleko. Neke kompanije već rade na razvoju strojeva koji će proizvoditi tkiva i organe na način vrlo sličan onome što radi fotokopirni stroj. Jedna od takvih kompanija je Organovo, u Kaliforniji, koja se i naziva kompanijom regenerativne medicine. Njezin je cilj, kažu, da koristi metodu tiskanja za stvaranje tkiva za istraživanja i kirurške zahvate.
Gabor Forgacs, sa Sveučilišta Missouri, pomogao je u osnivanju kompanije Organovo. Ove godine, on je na popisu stotinu najkreativnijih osoba biznisa, prema izboru poslovnog časopisa Fast Company. A u prosincu prošle godine, australska kompanija Invetech objavila je da je kompaniji Organovo isporučila prvi 3-D bio-tiskač, a još će ih nekoliko biti isporučeno do kraja slijedeće godine. Organovo planira postaviti te strojeve u znanstveno-istraživačke centre diljem svijeta.
Tiskanje organa umnogome je jednako drugom 3-D tiskanju. Razlika je u tome što se trodimenzionalna okosnica strukture izgrađuje od hidrogela, materijala ugljikohidratne osnove. Ta okosnica služi kao struktura na kojoj rastu ljudske stanice, a različitim oblikovanje mogu se proizvesti krvne žile ili druge vrste tkiva. Pomoću lasera, isti bio-tiskač postavlja stanice na pažljivo izmjerena mjesta na okosnici, a potom ih održava u uvjetima u kojima one izrastaju u tkivo, te, konačno, u organ. Organovo to naziva NovoGen trodimenzionalnom tiskarskom tehnologijom. Nakon što je izvađen iz 'pećnice', organ još treba dodatno pripremiti prije nego što ga kirurg usadi pacijentu, no neki znanstvenici vjeruju da će bio-tiskači jednog dana biti sposobni tiskati organe izravno u tijelo pacijenta.