Kina insistira da je to samo pogrešni civilni zračni brod koji se koristio uglavnom za meteorološka istraživanja, a koji je skrenuo s kursa zbog vjetrova. Sa samo ograničenim mogućnostima "samoupravljanja".
Međutim, SAD kaže da je to bez sumnje kineski špijunski balon. A njegova je prisutnost potaknula državnog tajnika Antonyja Blinkena da otkaže vikend-putovanje u Kinu čiji je cilj bio smanjiti napetosti koje su već bile visoke među zemljama.
Pentagon kaže da je balon, koji nosi senzore i opremu za nadzor, upravljiv i da je pokazao da može promijeniti kurs. Zadržao se nad osjetljivim područjima Montane gdje su smještene nuklearne bojeve glave, što je natjeralo vojsku da poduzme mjere kako bi spriječila prikupljanje obavještajnih podataka.
Glasnogovornik Pentagona rekao je da bi mogao ostati u zraku iznad SAD-a "nekoliko dana", povećavajući neizvjesnost oko toga kamo će ići ili hoće li ga SAD pokušati sigurno srušiti.
Pogled na ono što se zna o balonu - a što ne.
TO JE PTICA, TO JE AVION, TO JE ... ŠPIJUNSKI BALON
Pentagon i drugi američki dužnosnici kažu da se radi o kineskom špijunskom balonu - otprilike veličine tri školska autobusa - koji se kreće istočno iznad Amerike na visini od oko 60.000 stopa (18.600 metara). SAD kaže da se koristi za nadzor i prikupljanje obavještajnih podataka, ali dužnosnici su iznijeli nekoliko detalja.
Američki dužnosnici kažu da je Bidenova administracija bila svjesna toga čak i prije nego što je početkom ove sedmice ušao u američki zračni prostor na Aljasci. Brojni dužnosnici govorili su pod uvjetom anonimnosti kako bi razgovarali o osjetljivoj temi.
Bijela kuća je rekla da je predsjednik Joe Biden prvi put obaviješten o balonu u utorak. A State Department je rekao da su Blinken i zamjenica državnog tajnika Wendy Sherman razgovarali s kineskim visokim dužnosnikom sa sjedištem u Washingtonu u srijedu navečer o tom pitanju.
U prvoj javnoj američkoj izjavi Brig. Gen. Pat Ryder, tajnik za štampu Pentagona, rekao je u četvrtak navečer da balon nije predstavljao vojnu ili fizičku prijetnju - što je potvrda da nije nosio oružje. I rekao je da je "kada je balon otkriven, američka vlada odmah djelovala kako bi se zaštitila od prikupljanja osjetljivih informacija."
Čak i ako nije naoružan, balon predstavlja rizik za SAD, kaže umirovljeni general vojske John Ferrari, gostujući suradnik na American Enterprise Institute. Sam let, rekao je, može se koristiti za testiranje sposobnosti Amerike da otkrije nadolazeće prijetnje i da pronađe rupe u sistemu odbrane.
Također bi moglo omogućiti Kinezima da osjete elektromagnetske emisije koje sateliti na većim nadmorskim visinama ne mogu otkriti, poput radiofrekvencija male snage koje bi im mogle pomoći da razumiju kako različiti američki sistemi naoružanja komuniciraju.
Također je rekao da su Kinezi možda poslali balon “kako bi nam pokazali da oni to mogu, a možda bi sljedeći put mogao imati oružje. Dakle, sada moramo trošiti novac i vrijeme na to” razvijanje odbrane.
PUSTITI DA LETI? SRUŠITI GA?
Prema riječima viših dužnosnika administracije, predsjednik Joe Biden isprva je htio srušiti balon. I neki članovi Kongresa ponovili su to mišljenje.
No najviši čelnici Pentagona snažno su savjetovali Bidena protiv tog poteza zbog rizika za sigurnost ljudi na terenu, a Biden se složio.
Jedan je dužnosnik rekao da je paket senzora koji balon nosi težak čak 500 kg. A balon je dovoljno velik i dovoljno visoko u zraku da bi se potencijalno polje krhotina moglo protezati kilometrima, bez kontrole gdje će na kraju sletjeti.
Za sada, dužnosnici su rekli da će SAD to nadzirati, koristeći "razne metode", uključujući avione. Pentagon je također rekao da balon nije vojna prijetnja i da Kini ne daje nikakve mogućnosti nadzora koje već nema sa špijunskim satelitima.
Ali SAD ostavlja svoje mogućnosti otvorenima i nastavit će pratiti let.
Zastupnik Jim Himes, vodeći demokrat u Odboru za obavještajne poslove Zastupničkog doma, sugerirao je da bi moglo biti korisno pokušati uhvatiti balon kako bi ga proučavali. "Puno bih radije posjedovao kineski balon za nadzor nego čistio jedan iznad polja krhotina od 100 kvadratnih milja", rekao je Himes.
KAKO JE DOŠAO OVDJE?
Namjerno ili slučajno? Postoji i neslaganje.
Što se tiče uzoraka vjetra, vjerovatna je tvrdnja Kine da su globalne zračne struje - vjetrovi poznati kao zapadnjaci - odnijeli balon s njenog teritorija na zapad Sjedinjenih Država, rekao je Dan Jaffe, profesor atmosferske kemije na Sveučilištu Washington. Jaffe je dva desetljeća proučavao ulogu koju ti isti uzorci vjetra igraju u prenošenju onečišćenja zraka iz kineskih gradova, dima od požara iz Sibira i prašine iz pješčanih oluja u pustinji Gobi u SAD.
"Potpuno je u skladu sa svime što znamo o vjetrovima", rekao je Jaffe. "Tranzitno vrijeme od Kine do Sjedinjenih Država bilo bi oko sedam dana." "Što više ide, ide brže", rekao je Jaffe. Rekao je da meteorološki i istraživački baloni obično imaju niz mogućnosti upravljanja ovisno o njihovoj sofisticiranosti, od potpunog izostanka upravljanja do ograničene sposobnosti upravljanja.
SAD uglavnom šuti o ovom pitanju, ali inzistira na tome da je balon manevarski, što sugerira da je Kina na neki način namjerno pomaknula balon prema ili u zračni prostor SAD-a.
ŠPIJUNSKI BALONI IMAJU POVIJEST
Špijunski baloni nisu novost - oni primitivni datiraju stoljećima, ali su ušli u veću upotrebu u Drugom svjetskom ratu. Dužnosnici administracije rekli su u petak da je bilo drugih sličnih incidenata s kineskim špijunskim balonima, a jedan je rekao da se to dogodilo dvaput za vrijeme Trumpove administracije, ali nikada nije objavljeno.
U Pentagonu, Ryder je potvrdio da je bilo drugih incidenata u kojima su se baloni približili ili prešli granicu SAD-a, ali on i drugi se slažu da je ono što ovo čini drugačijim dužina vremena koje su proveli iznad teritorija SAD-a i koliko su daleko u zemlju prodrli.
Craig Singleton, viši suradnik u Zakladi za odbranu demokracija, rekao je da su kineski nadzorni baloni uočeni u brojnim prilikama tokom proteklih pet godina u različitim dijelovima Pacifika, uključujući u blizini osjetljivih američkih vojnih postrojenja na Havajima. Gumenjaci za velike visine, rekao je, služe kao jeftine platforme za prikupljanje obavještajnih podataka, a neki se navodno mogu koristiti za otkrivanje hipersoničnih projektila.
Tokom Drugog svjetskog rata Japan je lansirao hiljade balona na vodik koji su nosili bombe, a stotine su završile u SAD-u i Kanadi. Većina je bila neučinkovita, ali jedna je bila smrtonosna. U svibnju 1945. šestero civila umrlo je kada su pronašli jedan od balona na tlu u Oregonu, koji je eksplodirao.
Nakon rata, vlastiti napor Amerike u balonu zapalio je priče o izvanzemaljcima i predanje vezano za Roswell, Novi Meksiko.
Prema vojnim istraživačkim dokumentima i studijama, SAD je počeo koristiti divovske vozove balona i senzora koji su bili nanizani i koji su se protezali više od 200 metara kao dio ranih pokušaja otkrivanja sovjetskih lansiranja projektila u razdoblju nakon Drugog svjetskog rata. Nazvali su ga Project Mogul.
Jedan od vozovaa s balonom srušio se na aerodrom Roswell Army 1947., a osoblje zračnih snaga koje nije znalo za program pronašlo je ostatke. Neobična eksperimentalna oprema otežavala je identifikaciju, ostavljajući pilote s pitanjima bez odgovora koja su s vremenom — uz pomoć NLO entuzijasta — zaživjela vlastitim životom. Jednostavan odgovor, prema vojnim izvještajima, bio je iznad planina Sacramento na lansirnoj lokaciji Projekta Mogul u Alamogordu.
Godine 2015. bespilotni vojni balon za nadzor otrgnuo se sa svog sidra na poligonu Aberdeen Proving Ground u Marylandu i satima lebdio iznad Pennsylvanije s dva borbena zrakoplova na repu, izazivajući nestanke struje dok je vukao konop preko električnih vodova. Dok su stanovnici buljili, cepelin od 80 metara pao je u komade u seoskom području Muncyja u Pennsylvaniji. Još uvijek je imao helij u nosu kad je pao, a državna policija upotrijebila je sačmarice - oko 100 hitaca - da ga ispuše.
