Borbeni avioni su mobilizirani, ali vojni lideri savjetovali su predsjedniku Joe Bidenu da ne obara balon s neba iz straha da bi krhotine mogle predstavljati prijetnju sigurnosti, savjet je Biden prihvatio, rekli su američki zvaničnici.
Sjedinjene Države su preuzele "zaštitu" balona kada je ušao u američki vazdušni prostor i posmatrale ga iz vojnog aviona, rekao je jedan od zvaničnika novinarima pod uslovom da ostane anoniman.
Odvojeno, kanadsko ministarstvo odbrane saopćilo je da je otkriven "balon za nadzor na velikoj visini" i da prati "potencijalni drugi incident", ne dajući više detalja, dodajući da je u čestom kontaktu sa Sjedinjenim Državama.
Vijest je prvobitno objavljena dok je direktor CIA-e William Burns govorio na događaju na Washingtonskom univerzitetu Georgetown, gdje je nazvao Kinu "najvećim geopolitičkim izazovom" sa kojim se suočavaju Sjedinjene Države.
"Vlada Sjedinjenih Država je otkrila i prati balon za nadzor na velikoj visini koji se trenutno nalazi iznad kontinentalnog dijela Sjedinjenih Država", rekao je novinarima glasnogovornik Pentagona, brigadni general Patrick Ryder. "Balon trenutno putuje na visini znatno iznad komercijalnog zračnog saobraćaja i ne predstavlja vojnu ili fizičku prijetnju ljudima na zemlji."
Portparol kineskog ministarstva vanjskih poslova Mao Ning rekao je da Peking "provjerava" situaciju.
"Željela bih da naglasim da sve dok se činjenice ne razjasne, spekulacije i pompe neće biti od pomoći za pravilno rešavanje problema", rekla je ona na redovnom dnevnom brifingu u Pekingu u petak.
Američki zvaničnici rekli su da su pokrenuli pitanje sa svojim kineskim kolegama diplomatskim kanalima. "Prenijeli smo im ozbiljnost s kojom shvatamo ovo pitanje", rekao je američki zvaničnik.
Jedan američki zvaničnik rekao je da je procijenjeno da balon ima "ograničenu vrijednost iz perspektive prikupljanja obavještajnih podataka".
Očekuje se da će Blinken sljedeće sedmice otputovati u Kinu u posjetu koju su u novembru dogovorili Biden i kineski predsjednik Xi Jinping. Nije bilo jasno kako bi otkriće špijunskog balona moglo uticati na te planove.
Američki senator Marko Rubio, najviši republikanac u obavještajnom odboru Senata, rekao je da je špijunski balon alarmantan, ali ne i iznenađujući.
"Nivo špijunaže usmjerene prema našoj zemlji od strane Pekinga je drastično porastao i intenzivniji u posljednjih 5 godina", napisao je Rubio na Twitteru.
Republikanski senator Tom Cotton pozvao je Blinkena da otkaže svoje putovanje.
Predsjedavajući republikanskog Predstavničkog doma Kevin McCarthy rekao je da će zatražiti brifing "Grupe osam", misleći na tajni brifing o nacionalnoj sigurnosti za lidere Kongresa i republikanske i demokratske vođe obavještajnih odbora.
Odnosi između Kine i Sjedinjenih Država su se pogoršali posljednjih godina, posebno nakon tadašnjeg SAD-a. Posjeta predsjedavajuće Predstavničkog doma Nensi Pelosi Tajvanu u avgustu, koja je izazvala dramatične kineske vojne vježbe u blizini ostrva.
Od tada, Washington i Peking nastoje češće komunicirati i spriječiti pogoršanje veza.
POTENCIJALNI SIGURNOSNI RIZIK
Američki vojni lideri razmatrali su obaranje balona iznad Montane u srijedu, ali su na kraju savjetovali Bidena da to ne radi zbog sigurnosnih rizika od krhotina, rekao je zvaničnik novinarima.
Vojska je mobilizirala sredstva, uključujući borbene avione F-22, u slučaju da Biden naredi da se obori balon.
"Željeli smo da budemo sigurni da koordiniramo sa civilnim vlastima kako bismo ispraznili vazdušni prostor oko tog potencijalnog područja", rekao je zvaničnik.
"Ali čak i uz te mjere zaštite, naši vojni zapovjednici su ocijenili da nismo dovoljno smanjili rizik. Tako da nismo pucali."
Stanovnik Bilingsa Chase Noak, koji je snimio balon 1. februara, rekao je u početku da je mislio da je to zvijezda.
„Ali mislio sam da je to pomalo ludo jer je bio dan, a kada sam ga pogledao, bio je prevelik da bi bio zvezda“, rekao je Reutersu.
Zvaničnik je rekao da će trenutna putanja leta prenijeti balon preko brojnih osjetljivih lokacija, ali nije naveo detalje. Zračna baza Malmstrom u Montani je dom za 150 interkontinentalnih balističkih projektila.
Zasebni američki zvaničnik rekao je da je špijunski balon praćen u blizini Aleutskih ostrva i Kanade prije nego što je ušao u Sjedinjene Države.
Takvi baloni obično rade na 80.000-120.000 stopa (24.000-37.000 m), znatno iznad mjesta gdje leti komercijalni zračni saobraćaj. Najefikasniji borbeni avioni obično ne rade iznad 65.000 stopa, iako špijunski avioni kao što je U-2 imaju plafon od 80.000 stopa ili više.
Craig Singleton, kineski stručnjak iz Fondacije za odbranu demokratije, rekao je da su takve balone naširoko koristile Sjedinjene Države i Sovjetski Savez tokom Hladnog rata i da su jeftina metoda prikupljanja obavještajnih podataka.
Špijunski baloni su letjeli iznad Sjedinjenih Država nekoliko puta posljednjih godina, ali se činilo da se ovaj balon zadržava duže nego u prethodnim slučajevima, rekao je jedan od američkih zvaničnika.
