Bio je to Gatesov posljednji značajniji govor prije napuštanja dužnosti 30. lipnja i ujedno i njegova najžešća kritika NATO saveza otkako je na dužnosti ministra obrane. U Afganistanu Gates je rekao da su međunarodne snage iskazale nedostatke u vojnim kapacitetima NATO-a i političkoj volji.
Što se tiče vojnih operacija u Libiji, američki ministar je rekao da su svi saveznici glasali za misiju, ali da ih manje od polovice sudjeluje, a manje od jedne trećine je spremno sudjelovati u samim zračnim udarima. "Najmoćniji vojni savez u povijesti nalazi se tek jedanaest tjedana u operaciji protiv slabo naoružanog režima i rijetko naseljenoj zemlji – ipak, mnogi saveznici polako ostaju bez streljiva, tražeći još jednom od Sjedinjenih Država da nadoknade tu razliku".
Ministar Gates je također kritizirao neke zemlje koje su "očigledno spremne i jedva čekaju da američki poreski obveznici preuzmu sve veći teret za održavanje sigurnosti koji je ostao nakon što su u europskim zemljama smanjeni proračuni za obranu" - rekao je Gates. "Američki politički čelnici u budućnosti – oni na koje Hladni rat nije imao formativno iskustvo kao na mene – mogli bi smatrati da se američka ulaganja u NATO ne isplate".
Sean Kay je stručnjak za NATO savez pri Sveučilištu Wesleyan u Ohiou. On kaže da je jedan od problema to što je savez već previše rastegnut. "Postojala je pretpostavka na kraju Hladnog rata da savez mora izići iz svojih europskih okvira ili se rasformirati. A to je dovelo do logike da se misija mora dopunjavati – tako smo imali širenje NATO-a, imali smo operacije izvan Europe itd. Dakle, imate širenje misije, ali i sve manje resurse. A to stvara ogromnu stratešku nepovezanost između ciljeva i kapaciteta. A bez tih kapaciteta, ciljevi su postali manje vjerodostojni".
Ili kako je to rekao ministar Gates – NATO savez mora izbjeći da postane irelevantan. "Ono što sam opisao jest stvarna mogućnost za blijedu, ako ne i mračnu, budućnost transatlantskog saveza".
Međutim, u nešto optimističnijem tonu Robert Gates je primijetio da članice saveza imaju sredstava za zaustavljanje ovih negativnih trendova. Sean Kay kaže da je još jedan problem to što su europske vlade – kao i američka - sučeljene s drastičnim proračunskim rezovima. "Europljani se neće udružiti i potrošiti novac na obranu ukoliko to nije u njihovom interesu. U ovom trenutku njihov je maksimalni interes da to izbjegnu. A ne mislim da si mi pomažemo kad jednostavno samo da moraju više učiniti - a u njihovom je interesu da učine što manje mogu, jer to su zemlje koje shvaćaju da sve dok to one ne čine, Amerika će to učiniti za njih".
Sean Key kaže da se Europljanima mora dati motiv da promjene takav stav i budu snažniji partneri u savezu. "Jedini način da se to ostvari jest da se NATO vrati natrag ciljevima zbog kojih je osnovan, tako što bi zapravo ograničio svoju misiju na klasičnu funkcije kolektivne obrane i ustrajanju na tome da ćemo tijekom sljedećih tri do pet godina prepustiti glavnu odgovornost za europsku sigurnost Europskoj uniji. A tad je na njima da smisle kako će ulagati u interese svoje nacionalne sigurnosti u suradnji sa Sjedinjenim Državama".
Stručnjaci kažu da će se nasljednik Roberta Gatesa na mjestu američkog ministra obrane morati pozabaviti ozbiljnim izazovima s kojima je NATO sučeljen.