U optužnici podignutoj u srijedu navodi se da su medijsku kompaniju povezanu sa šest konzervativnih influensera – uključujući poznate ličnosti Tima Poola, Davea Rubina i Bennyja Johnsona – tajno finansirali zaposleni u ruskim državnim medijima kako bi proizvodili video zapise na engleskom jeziku koji su „često bili u skladu” sa „interesima Kremlja da pojača domaće podjele u SAD-u kako bi se oslabilo američko protivljenje” ruskim interesima, poput rata u Ukrajini.
Pored trećih uzastopnih predsjedničkih izbora na kojima su američke vlasti otkrile politički nabijene detalje o pokušaju uplitanja Rusije u američku politiku, optužnica ukazuje na to kako Moskva možda pokušava iskoristiti naglo rastuću popularnost desničarskih podcastera, livestreamera i drugih kreatora koji su pronašli uspješne karijere na društvenim mrežama u godinama nakon što je Trump došao na vlast.
Američko ministarstvo pravosuđa ne navodi nikakva nedjela od strane influensera, od kojih su neki dobili lažne informacije o izvoru finansiranja kompanije. Umjesto toga, optužuje dvojicu zaposlenika RT-a, ruske državne medijske kompanije, da su usmjerili skoro 10 miliona dolara u kompaniju za kreiranje sadržaja sa sjedištem u Tennesseeju za sadržaje prilagođene Rusiji.
Nakon objavljivanja optužnica, i Pool i Johnson dali su izjave na društvenim mrežama, koje je Dave Rubin retvitirao, rekavši da su žrtve navodnih zločina i da nisu učinili ništa loše.
„Još uvijek ne znamo šta je istina jer su to samo optužbe”, rekao je Pool. „Putin je ološ.”
Kostjantin Kalašnjikov i Elena Afanasjeva optuženi su za udruživanje radi pranja novca i kršenje Zakona o registraciji stranih agenata. Oni nisu dostupni, a nije odmah bilo jasno da li imaju advokate.
Američki zvaničnici su ranije upozoravali na rusko korištenje Amerikanaca da dodatno utječu na izbore 2024, ali optužnica od srijede je najdetaljniji opis tih napora do sada. Obavještajni zvaničnici rekli su da Moskva preferira Trumpa.
Ruski predsjednik Vladimir Putin odobrio je operacije utjecaja kako bi pomogao Trumpu na izborima 2020, dok je njegova kampanja 2016. imala koristi od hakovanja od strane ruskih obavještajnih službenika i tajnih napora na društvenim mrežama, prema američkim službenicima za provođenje zakona i obavještajnim službama.
Sa opadanjem tradicionalnih medija kao što su novine i ograničenjima direktnog oglašavanja na platformama društvenih medija, influenseri sve više igraju ključnu ulogu u politici i oblikovanju javnog mnijenja. I republikanska i demokratska stranka pozvale su brojne influensere na svoje nacionalne konvencije ovog ljeta. Ali sa malo ili nimalo zahtjeva za otkrivanjem o tome ko finansira rad influensera, javnost je uglavnom u mraku o tome ko pokreće razmjenu poruka na mreži.
Iako se u optužnici ne navodi ime kompanije sa sjedištem u Tennesseeju, detalji se potpuno poklapaju s Tenet Media, internet medijskom kompanijom koja se hvali da ugošćuje „mrežu heterodoksnih komentatora koji se fokusiraju na zapadna politička i kulturna pitanja”. Tenetova web stranica navodi šest influensera koji pružaju sadržaj, uključujući Poola, Johnsona, Rubina, Laurena Southerna, Taylera Hansena i Matta Christiansena.
Šest glavnih osoba kompanije Tenet Media ima više od 7 miliona pretplatnika na YouTubeu i više od 7 miliona pratilaca na X-u.
Njihovi kanali su stvorili zajednice za konzervativne Amerikance koji su izgubili povjerenje u glavne medijske izvore zbog Trumpovog gubitka izbora 2020. i pandemije COVID-19. Nekoliko njih se suočilo s kritikama zbog širenja političkih dezinformacija.
Optužnica pokazuje da su neki od influensera za svoj rad bili dobro plaćeni. Ugovor jednog neidentifikovanog influensera uključivao je 400.000 dolara mjesečne naknade, 100.000 dolara bonusa za potpisivanje i dodatni bonus za učinak.
U emisijama Tenet Media posljednjih mjeseci su se pojavljivali visoki konzervativni gosti, uključujući kopredsjedavajuću Republikanskog nacionalnog komiteta Laru Trump, bivšeg republikanskog predsjedničkog kandidata Viveka Ramaswamyja i kandidata za američki Senata Kari Lakea. Skoro 2.000 video snimaka koje je objavila kompanija imalo je više od 16 miliona pregleda samo na YouTubeu, rekli su tužioci.
Pool, novinar koji je postao YouTuber i koji je prvi privukao pažnju javnosti uživo prenosivši proteste Occupy Wall Street, ugostio je Trumpa na svom podcastu ranije ove godine.
Johnson je otvoreni Trampov pristalica i internet ličnost koja je otpuštena iz BuzzFeeda nakon što je kompanija pronašla dokaze da je plagirao druga djela.
Rubin je ranije bio dio liberalne informativne emisije „Mladi Turci”, ali se od tada identificirao kao libertarijanac. On se može pohvaliti najvećim brojem pratilaca na YouTubeu među Tenetovim influenserima i domaćin je emisije pod nazivom „The Rubin Report”.
Predsjednik Tenet Media Liam Donovan suprug je Lauren Chen, kanadske influenserice koja se pojavila kao gost u nekoliko videa Tenet Media. Chen je povezana s konzervativnom omladinskom organizacijom Turning Point USA i vodila je emisije za desničarsku mrežu Blaze Media. Internet stranica RT-a je također navodi kao saradnicu nekoliko kolumni iz 2021. i 2022. godine.
