Bidenova kampanja se nadala da će snažna debata umiriti zabrinutost među glasačima da je 81-godišnji demokratski predsjednik prestar za drugi četverogodišnji mandat.
Umjesto toga, Biden se promuklog glasa ponekad se spoticao o svoje riječi, posebno u ranoj fazi debate.
Jedan Bidenov donator, koji je tražio anonimnost da slobodno govori o predsjedniku, nazvao je njegov nastup "diskvalifikacijom" i predvidio da će neke demokrate ponovo razmotriti pozive Bidenu da se povuče u korist drugog kandidata uoči nacionalne konvencije stranke u augustu.
Demokrate u panici razmijenile su poruke pitajući se hoće li Biden razmisliti o povlačenju.
Jedan viši demokratski strateg rekao je da bi bilo bez presedana da se aktuelni predsednik povuče ovako kasno u izbornom ciklusu, ali da će biti poziva da Biden uradi upravo to.
Intervjui sa neodlučnim biračima potvrdili su da je to bila loša noć za Bidena. Opisali su njegov nastup kao slab, sramotan i težak za gledanje.
Dvojica zvaničnika Bijele kuće izjavila su usred debate da je Biden prehlađen, ali to samo dodatno odražava zabrinutost njegovih saradnika zbog njegovog nastupa.
Potpredsjednica Kamala Harris priznala je da je Biden imao "spor početak", ali je ustvrdila da je njegov rekord od 3-1/2 godine kao predsjednika veći od jednog događaja od 90 minuta.
Guverner Kalifornije Gavin Newsom - koji bi mogao biti vodeća demokratska alternativa ako bi se Biden povukao - odbacio je ideju da bi Biden mogao biti zamijenjen.
Trump (78) također se suočio s pitanjima o njegovoj sposobnosti za funkciju, s obzirom na njegovu presudu prošlog mjeseca u New Yorku za prikrivanje tajnih novčanih isplata porno zvijezdi, njegove napore da poništi izbore 2020. i njegov haotičan mandat.
Ali uprkos mnoštvu Trumpovih neistina tokom debate, fokus nakon toga bio je isključivo na aktuelnom predsjedniku.
Nijedan kandidat nije popularan, a ankete pokazuju da su mnogi Amerikanci nezadovoljni svojim opcijama. Zemlja je duboko polarizirana, a većina birača izrazila je zabrinutost da bi političko nasilje moglo uslijediti nakon izbora.
Debata u sjedištu CNN-a u Atlanti odvijala se mnogo ranije u kampanji od bilo koje moderne predsjedničke debate, s više od četiri mjeseca - čitavu vječnost u američkoj politici - prije izbora 5. novembra.
To bi moglo ublažiti štetu za Bidena, jer sjećanje na njegov nastup blijedi, a vijesti generiraju nove naslove.
Trumpu bi, na primjer, trebala biti izrečena presuda u New Yorku 11. jula, samo nekoliko dana prije nego što se njegova stranka sastane da ga formalno nominuje. On se i dalje suočava sa tri druge krivične optužnice, iako se čini da nijedno suđenje neće početi prije novembra.
U restoranu Waffle House u Atlanti u sitne sate u petak, Biden je stao da pojede na povratku u predizbornu kampanju, rekavši novinarima: "Mislim da smo dobro prošli."
Upitan da li je zabrinut zbog svog nastupa, rekao je: "Ne. Teško je raspravljati s lažljivcem."
Biden je krenuo u petak na miting u Raleighu u Sjevernoj Karolini, državi za koju se demokrate nadaju da će se povratiti od republikanaca u novembru, prije nego što je odletio u New York na prikupljanje sredstava i otvaranje spomenika posvećenog pobuni u Stonewallu 1969. za LGBT prava.
Trump će u petak održati miting u Virginiji, državi koju je dva puta gubio, ali se nada da će to pokrenuti u novembru.
Dva kandidata sukobila su se u četvrtak oko ekonomije, abortusa, imigracije i ratova u Ukrajini i Gazi u debati koja je uključivala neke duboko lične napade.
Trump je iznio brojne poznate lažne tvrdnje, uključujući da su izbori 2020. bili lažni, da demokrati podržavaju čedomorstvo i da su migranti izvršili val nasilnih zločina.
On je branio svoje pristalice uhapšene zbog napada na američki Capitol 6. januara 2021. godine, odbijajući reći hoće li prihvatiti ovogodišnje izborne rezultate i sugerirao da bi mogao krivično goniti Bidena ako pobijedi.
Ali Bajden se mučio da provjeri činjenice svog prethodnika u realnom vremenu, a moderatori CNN-a Jake Tapper i Dana Bash nisu ispravili Trumpa u eteru.
Biden je zadobio nekoliko udaraca tokom debate. On je Trumpa nazvao zločincem i istakao da je većina Trumpovog bivšeg kabineta odbila da podrži njegovu kampanju.
"Ovaj tip nema osjećaj za američku demokratiju", rekao je Biden tokom rasprave o napadu 6. januara.
Bajden je također okrivio Trumpa što je omogućio eliminaciju prava na abortus širom zemlje imenovanjem konzervativaca u Vrhovni sud SAD-a, što je pitanje koje muči republikance od 2022. godine.
Što se tiče imigracije, Trumpovog najjačeg pitanja, bivši predsjednik optužio je Bidena da nije osigurao južnu granicu SAD-a, što je dovelo do brojnih kriminalaca.
Ali studije pokazuju da imigranti ne čine zločine u većoj stopi od američkih domorodaca.
Biden je Trampa nazvao "cvilićem" i "djetetom", dodavši da je prevario svoju ženu sa porno zvijezdom. Trump je rekao da je Biden "katastrofa" i "mandžurski kandidat" koji je favorizirao Kinu u odnosu na SAD. U jednom trenutku, debata se pretvorila u borbu oko toga ko igra bolje golfa.
Druga i završna debata u ovogodišnjoj kampanji zakazana je za septembar.
