Dvadesetdevetog lipnja 1972. godine, Vrhovni sud Sjedinjenih Država poništio je smrtnu kaznu, kako se ona do tada primjenjivala u Americi. Naime, u slučaju "Furman protiv savezne države Georgia", najviši sud u zemlji proglasio je smrtnu kaznu, na način na koji se primjenjivala u Sjedinjenim Državama, okrutnom i neprimjerenom kaznom, koja krši osmi amandman američkog ustava.
Vrhovni sud obrazložio je da se smrtna kazna dosuđuje proizvoljno, za različite vrste zločina, i to pretežito crncima i siromašnima.
No, četiri godine kasnije, Vrhovni je sud odlučio da smrtna kazna po svojoj naravi nije okrutna i neprimjerena, te je podržao provođenje ove kazne, pod uvjetom da se provedu dva koraka prije njenog izvršenja. Prema tom procesu pitanje smrtne kazne odlučuje se tek u drugom, odvojenom suđenju, nakon što je optuženik proglašen krivim.