Početkom tridesetih godina prošlog stoljeća, na malom koledžu Wiley, u Teksasu, čiji su studenti isključivo crnci, profesor Mel Tolson pozdravlja svoje nove studente riječima afričko-američkog pjesnika Langstona Hughesa: 'Ja sam tamniji brat. I ja sam Amerika.' Njegov je cilj da ove mlade ljude potakne na ojačavanje uma, a metoda – formiranje debatne ekipe koja će se nadmetati u debatnim dvobojima među sveučilištima i koledžima. 'Debata je bitka,' kaže on, 'a oružje su vam – riječi!'
Bilo je to vrijeme u Americi kada crnački studenti nisu bili dobrodošli na glavnim američkim sveučilištima – a često im to nije ni bilo dozvoljeno. No, kako Wileyeva ekipa bilježi pobjedu za pobjedom, više ih se ne može ni ignorirati niti marginalizirati.
Radite marljivo, kaže profesor Tolson svojim govornicima, i – uspjet ćete. 'Učinite što morate da biste mogli raditi ono što želite,' kaže im. Denzel Washington je redatelj i producent filma, ali i interpretator lika Tolsona. Priznaje da je glavni motiv profesorove pedagogije upravo i filozofija kojoj uči svoju vlastitu djecu.Ne znam jesam li sam došao do toga ili sam to negdje davno čuo, ali to je tema u filmu: 'učini što moraš da bi mogao raditi ono što želiš'. Smatram ovaj film sportskim filmom. U ono doba, debatni klubovi su praktički i bili gotovo sportski događaji; bili su popularni i svi su ih išli slušati. Činjenica da govorimo o malom koledžu sa samo 360 studenata koji se idu nadmetati protiv velikih sveučilišta … to je za mene bilo fascinantno.
Kao što je učinio i u svom redateljskom prvijencu, filmu "Antwone Fisher", 2002, Washington je uloge povjerio talentiranim ali relativno nepoznatim mladim glumcima. Nate Parker, Jurnee Smollett i Denzel Whitaker članovi su debatne ekipe koji su se za svoje uloge pripremali u pravom debatnom kampu, s ekspertom sa Sveučilišta Texas Southern, jednog od najpoznatijih po debatnom uspjehu.
Nate Parket kaže da su profesionalne pripreme za debate pomogle i njemu i njegovim kolegama da razumiju mnogo više stvari o svojim likovima: "To je praktički uputa kako se treba pripremati i istraživati za svoju ulogu. Kad se javno o nečemu želi govoriti s uvjerljivom strašću, onda treba i znati to o čemu se govori. Kad gledate filma, čujete i govore koje držimo – koje je, naravno, napisao netko drugi. Ali, mi smo detaljno proučili sve o čemu govorimo, znali smo sve pojedinosti u pozadini govora, dakle mogli smo govoriti strastveno i s uvjerenjem. Tako smo i postigli da izgledamo uvjerljivo u svojim ulogama".
Jurnee Smollett kaže da je snimanje filma postalo i moćna lekcija o živućoj povijesti: "Kako sve dublje i dublje zadireš u priču, tako saznaješ sve više pojedinosti – iskaza iz prve ruke – o tome kako je izgledao život na segregiranom Jugu, kako je bilo živjeti u vrijeme Velike depresije. Oni su tada znali da im je obrazovanje ulaznica za sigurniju budućnost – bio si ili nadničar na poljima ili obrazovan čovjek. Nije bilo sredine".
Denzel Washington dodaje da on doživljava tu povijest kao izravno relevantnu za današnje probleme, za odgovornost odraslih da vode i mentoriraju slijedeću generaciju: "Štogod je danas problematično s mladima, naša je krivnja. Točka! Kako god to pokušali opravdati, stvar je jasna: mi smo stvorili ovaj svijet u koji se oni rađaju, naša je odgovornost da im napravimo okruženje u kojemu će postizati svoje najbolje. To se upravo i dogodilo na koledžu Wiley – ti mladi nisu uspjeli u vakuumu, nego zato što je postojao netko tko se žrtvovao da bi oni mogli uspjeti".
U filmu se pojavljuje i Forest Whitaker kao James Farmer Senior, dok John Heard glumi rasističkog lokalnog šerifa. Glavna producentica filma je televizijska zvijezda Oprah Winfrey.