Tek nešto više od mjesec dana prije američkih predsjedničkih izbora, dvojica su kandidata odmjerila snage u prvoj od tri predsjedničke debate, posvećenoj vanjskoj politici. Jeffrey Young pozabavio se pitanjem - kako će se ta debata odraziti na utrku za Bijelu kuću.
Iako su se dvojica kandidata nakratko osvrnula na pitanja poput nuklearnih programa Sjeverne Koreje i Irana, debatom je ipak dominirao Irak. Predsjednik Bush povezao je rat u Iraku s ratom protiv terorizma, a senator Kerry je, pak, ustvrdio da je rat u Iraku samo pojačao opasnost od terorizma. Politički stručnjak James Reichley ukazuje da je do debate, senator Kerry uglavnom bio u defenzivi, no da je nakon debate vjerojatno u boljem položaju nego prije.
"Mislio sam da je senator Kerry bio u ofenzivi kroz veći dio debate. Mislim da bi mu to moglo znatno pomoći. Ponekad se izražava kao tužitelj na suđenju, što bi neke ljude moglo odbiti od njega," rekao je.
Kroz cijelu debatu, predsjednik Bush je ponavljao jednu od glavnih tema svoje kampanje – tvrdnju da senator Kerry ne može biti predsjednik i vrhovni zapovjednik američke vojske, jer neprestano mijenja stavove.
"Brine me to da senator u ovoj kampanji stalno mijenja stavove o ratu u Iraku. Čak mijenja i svoja najdublja uvjerenja o Iraku. Čovjek ne može biti čelnik, ako stalno šalje protuslovne poruke," izjavio je predsjednik.
Senator Kerry je odgovorio odbacujući tu tvrdnju.
"Ne namjeravam popustiti pred pritiskom. Nikada u životu nisam popustio pred pritiskom. Nikada nisam bio neodlučan. Točno znam što moramo učiniti u Iraku i o tome je moj stav uvijek bio dosljedan," kazao je senator.
Politički stručnjak James Reichley ističe da su dvojica kandidata, unatoč oštroj raspravi, iznijela relativno slične stavove o rješavanju pitanja Iraka i o ratu protiv terorizma.
"Njihova politika zapravo je vrlo slična. Mislim da je predsjednik Bush mogao više naglašavati činjenicu da senator Kerry, u stvari, ne predlaže ništa radikalno različito," istaknuo je Reichley.
Iako je prvi izravni predizborni susret dvojice kandidata nazvan "debatom", stroga pravila koja su postavile obje strane, spriječila su kandidate da jedan drugom postavljaju pitanja. Neki promatrači čak kažu da se nije radilo o debati, već o prilici da oba kandidata jedan za drugim iznesu niz kratkih predizbornih izjava. Zemlja se sada pita: Tko je bio bolji? John Pitney, profesor političkih znanosti s Koledža Claremont McKenna kaže da su oba kandidata pokazala svoje jake strane.
"Senator Kerry je pokazao širinu svojeg znanja. On je odvjetnik i njegov nastup sličio je na govor u sudnici. Bio je odlično pripremljen i osvrnuo se na širok krug pitanja. Predsjednik Bush se usredotočio na manji broj tema, koje je odlučno ponavljao. Također je pokazao svoju iskrenost i dubinu svojih uvjerenja. Na kraju, obje strane misle da je njihov kandidat pobijedio," kaže Pitney.
U sljedećih nekoliko dana, anketari će pokušati otkriti koga je šira javnost izabrala za pobjednika. No, za sada, kažu analitičari, pobjednika je prerano proglašavati.