Premda ne privlači toliku pažnju američke javnosti kao rat u Iraku i porezne olakšice, pitanje istraživanja matičnih stanica - prema nekim političkim analitičarima - moglo bi postati vruća tema predstojećih predsjedničkih izbora. Pristaše, naime, tvrde da bi takva istraživanja mogla uroditi novim metodama liječenja - pa i izliječenja - čitavog niza bolesti, među kojima Parkinsonove i Alzheimerove, te dijabetesa, koje će početi pogađati najbrojniji sloj stanovništva - stareću generaciju baby-boomera. No, pitanje istraživanja matičnih stanica bilo je kontroverzno i prije nego što se našlo pod političkim reflektorima.
Embriji su najbogatiji izvor matičnih stanica, temeljnih stanica ljudskog organizma koje se mogu razviti u bilo koje tjelesno tkivo. Matične stanice koje se koriste u kontroverznim istraživanjima potječu od ljudskih jajnih stanica iz kojih je uklonjena jezgra, te zamijenjena s DNK stanicama osoba oboljelih od neizliječivih bolesti. Nastale mase stanica uzgajaju se na hranilištima, u Petrijevim zdjelicama, odakle znanstvenici izdvajaju matične stanice, koje odrastaju u čitav niz novih stanica, odnosno staničnih linija, koje zamijene oboljele.
Protivnici ovih istraživanja, uključujući i mnoge vjerske skupine, vjeruju da se radi o izvjesnom obliku pobačaja. Prije tri godine, predsjednik Bush - i sam protivnik pobačaja - objavio je da će vlada financirati samo istraživanja koja uključuju embrije od prije 9. kolovoza 2001, te samo uz privolu žena-donatora. Tada je identificirano 57 staničnih linija koje su udovoljile postavljenim kriterijima, ali, iz niza razloga, danas je znanstvenicima dostupno samo 19 takvih staničnih linija. Ograničenje praktički ograničava financiranje vladinim sredstvima samo na matične stanice iz koštane srži, koje, po mnogim znanstvenicima, nemaju toliki potencijal kao noviji embriji.
James Battey, direktor Američkog nacionalnog instituta za gluhoću i druge poremećaje komuniciranja, o tome kaže: "Te zamjerke imaju osnove, premda, mislim da vrijedi istaknuti da do sada još nismo iskoristili puni potencijal 19 staničnih linija koje se mogu financirati iz vladinih sredstava. Nitko ne može biti siguran da bi nove stanične linije bile bolje od ovih koje su nam trenutno dostupne."
Odluka administracije o ograničavanju financiranja sitraživanja matičnih stanica proizlazi iz preporuke vladinog Savjeta za bioetiku. Janet Rowley, profesorica molekularne genetike i stanične biologije na Sveučilištu Chicaga, bila je član Savjeta, ali se s preporukom nije složila: "Trenutno, mi smo u stanju blaženog neznanja o mogućoj terapeutskoj primjeni matičnih stanica. A to neznanje izravno proizlazi iz nedostatka financiranja od strane savezne vlade čitavog niza studija na mnogim različitim tkivima, vezanim uz mnoge različite bolesti, o potencijalnoj ulozi embrijskih matičnih stanica."
Premda podržava odluku administracije predsjednika Busha o istraživanjima matičnih stanica, James Battey smatra da bi istraživanje svih mogućih izvora matičnih stanica bilo korisno: "Sa čisto znanstvene točke gledišta, nemoguće je ne složiti se da iz raznolikosti izvora dolaze bolji rezultati: stanične linije su različite; neke se lakše diferenciraju u jednu vrstu tkiva, druge u drugu; neke su sklonije razvijanju abnormalnosti u svojim kromosomima, druge ne. To su biološki entiteti koji podliježu prirodnoj varijabilnosti."
U ožujku, znanstvenici sveučilišta Harvard objavili su da će koristiti financiranje iz privatnih izvora kako bi uzgojili 17 novih linija embrijskih matičnih stanica za istraživanja. No, financijska podrška privatnih dobrotvornih zaklada vrlo je mala u usporedbi s ogromnim financijskim potencijalom Nacionalnog instituta za zdravlje, čiji godišnji proračun iznosi više milijardi dolara.
No, na kraju, vladina sredstva možda neće biti nedostupna - ukoliko na izborima u studenom pobijedi demokratski kandidat John Kerry, on će - kako je najavio - ukinuti ograničenja na istraživanja. Takva bi odluka imala podršku i većine članova američkog Senata, nakon što su neki raniji protivnici takvih istraživanja među senatorima u međuvremenu promijenili mišljenje.
