Upitate li prosječnog Amerikanca tko je bila prva Amerikanka koja se zaputila u svemir kao astronaut, vjerojatno će vam spremno reći: "Sally Ride". Sally Ride prva je žena koja je putovala raketoplanom. No, prije nje, postojala je skupina nazvana "Merkur 13", sastavljena od žena koje su prošle rigorozne testove za astronaute, ali nikada nisu krenule među zvijezde. A zašto? – odgovor na to pitanje potražila je Martha Ackman u svojoj novoj knjizi "Mercury Thirteen – Merkur 13 – Neispričana priča o trinaest Amerikanki i njihovim snovima o putu u svemir".
Martha Ackerman, profesorica na koledžu Mount Holyoke, zainteresirala se za Merkur 13 krajem devedesetih, kada je, čitajući članak o jednom od prvih američkih astronauta Johnu Glennu, naišla na jedno nepoznato ime."Pred sam kraj tog članka naišla sam na rečenicu "Jerry Cobb brine za njega, jer sama nikada nije putovala u svemir". Upitala sam se – tko je Jerrie Cobb? To me jako zainteresiralo, pa sam se bacila u istraživanje".
Jerrie Cobb postavila je brojne svjetske rekorde u brzini leta, a 1959. proglašena je pilotom godine. Bila je među 19 žena-pilota, koje su 1961. prošle kroz tajne testove za astronaute. Kako kaže Martha Ackmann, sve testirane žene bile su odvažni piloti puni avanturističkog duha, instruktori letenja i trkači u letačkim utrkama. Najstarija među njima bila je četrdesetogodišnja Janey Hart, jedna od prvih Amerikanki koja je pilotirala helikopterom, majka osmoro djece i supruga senatora iz Michigana Phila Harta. Najmlađa je bila 22 godišnja instruktorica letenja Wally Funk.
Sve one prošle su kroz oko 75 fizičkih i psiholoških testova u Zdravstvenoj zakladi Lovelace u New Mexicu. "Jedan test je bila vožnja stacionarnog bicikla za vježbanje, dok su bile priključene na raznorazne strojeve, koji su mjerili njihov metabolizam. Morale su okretati pedale sve brže i brže u ritmu metronoma. Wally Funk je upitala koliko dugo je neka žena najduže izdržala na biciklu, a liječnik joj je odgovorio: "Deset minuta". Wally je samo stisnula zube i nastavila vrtiti pedale, sve dok nije izdržala minutu više".
Testiranje je prošlo 13 od 19 kandidata, no one koje su prošle nisu nikada stigle do druge faze testiranja, koja je uključivala simulacije svemirskih letova. Žene iz skupine Merkur 13 obratile su se za pomoć predsjedniku Lyndonu Johnsonu, ali od njega nisu dobile podršku. Čak je i John Glenn po povratku iz svemira izjavio da bi astronauti trebali biti samo muškarci, jer "muškarci ratuju i pilotiraju zrakoplovima, a žene ostaju kod kuće". G. 1963, ruska tvornička radnica Valentina Tereshkova postala je prva žena koja je otputovala u svemir. Sally Ride se otputila u svemir 1983. G. 1995, Eileen Collins postala je prva žena-pilot američkog raketoplana.
Martha Ackmann vjeruje da su pokret za ženska prava i sve veći broj žena među pilotima pomogli u promjeni stava NASE prema slanju žena u svemir. No, kako dodaje, u tome su sigurno pomogle i odvažne i uporne žene iz skupine Merkur 13, koje su za put u svemir bile spremne – i prije svojeg vremena.
