S porastom popularnosti televizije u pedesetim godinama, pesimisti su predviđali izumiranje knjiga i čitanja. Slično tome, s rastom dostupnosti globalne kompjutorske mreže Interneta, mnogi promatrači su očekivali da će knjižnice, tradicionalni dom knjiga i drugih pisanih informacija, izgubiti veliki broj korisnika. Internet je, u stvari, veliki mamac koji privlači ljude u knjižnice i povećava njihovu važnost u društvu. Prošle godine područne knjižnice su potrošile skoro 700 milijuna dolara na izgradnju novih knjižnica, što je blizu rekorda. Prema posljednjim podacima, 1999. godine, iz američkih knjižnica posuđeno je skoro dvije milijarde primjeraka, što je porast od 21 posto u odnosu na 1990. godinu.
Maurice Freedman je predsjednik Udruge američkih knjižnica. On također upravlja sustavom od 38 neovisnih knjižnica okruga Westchester, imućnog predgrađa s gotovo milijun stanovnika sjeverno od grada New Yorka. Gospodin Freeman kaže da su knjižnice u Westchesteru povezane kompjutorskom mrežom s 600 terminala, od kojih je 400 na raspolaganju korisnicima te da uporaba knjižnica raste s povećanjem dostupa Internetu.
Mreža knjižnica okruga Westchester je 1999. godine otpočela s uporabom sustava rezervacija knjiga putem kompjutora. Do tada, koristeći spori ručni sistem rezervacija, čitatelji bi mjesečno u prosjeku rezervirali četiri tisuće knjiga. Danas, broj knjiga rezerviranih svakog mjeseca prelazi 76 tisuća. Freeman kaže da se danas posuđuju knjige koje se prije ostajale na policama. Korisnici knjižnica, od kojih mnogi ne posjeduju kompjutor kod kuće, koriste kompjutore i knjižnici za elektronsku poštu, istraživački rad, igranje igara ili prikupljanje podataka o svojim omiljenim hobijima. Maurice Freeman kaže da su ove aktivnosti promjenile ulogu knjižničara, koji su, po njemu, postali “navigatori znanja” te uče članove snalaženju u šumi podataka s kojom se sučeljavaju na Internetu.
Na drugom kraju Amerike u okrugu Washoe u saveznoj državi Nevadi u kojem je nalazi i turistički grad Reno, privlačnost Interneta je tolika da ljudi čekaju u redu ispred knjižnice prije otvaranja da bi dobili priliku da koriste jedan od 52 knjižnička kompjutora. Uz dvanaest podružnica, okrug Washoe ima i takozvanu “Internet podružnicu”, virtualnu knjižnicu koja ima svog upravitelja i web stranicu putem koje članovi mogu koristiti ne samo sadržaj biblioteke, već imaju i pristup niz baza podataka i linkova. Tridesetdevetogodišnji Scott Filfeld, koji vodi poduzeće za čišćenje sagova u Renou, koristi kompjutorske terminale u knjižici za elektronsku poštu i pretraživanje Interneta. On kaže da nema svoj kompjutor, te osim toga navodi da je sistem u knjižnici brži.
Američke javne knjižnice sučeljene su s kontroverznim problemom: što učiniti s članovima koji koriste kompjutorske teminale za pristup pornografskim Internet stranicama i drugim stranicama koje se kose s društvenim normama? Neki lanci knjižnica, poput onoga u Raleighu, u saveznoj državi Sjevernoj Karolini, na svoje kompjutore instaliraju filtere za blokiranje nepoćudnih sadržaja. U okrugu Westchester odluka o tome ostavljena je pojedinim podružnicama. Nancy Cummings, direktorica knjižnica u okrugu Washoe kaže da korisnici mogu sami birati.
"Naši terminali za odrasle nisu opremljeni filterima. Kada kompjutore koriste djeca, mislimo da za to odgovornost moraju preuzeti njihovi roditelji. Djeca ispod 18 godina moraju imati dozvolu roditelja za korištenje kompjutera u knjižnici. Roditelji odlučuju hoće li djeca imati neograničeni ili filtrirani pristup Internetu, s njihovom pratnjom ili bez nje.” - kaže Nancy Cummings.
I Maurice Freeman iz New Yorka i Nancy Cummings iz Nevade kažu da je Internet informatički “spas” za ljude s niskim primanjima, koji ne mogu priuštiti vlastiti kompjutor; za nove useljenike; te za strane studente koji putem Interneta ostaju u dodiru sa svojom obitelji i prijateljima.
