Katastrofa raketoplana Columbija otvorila je nove debate o budućnosti američkog svemirskog programa. Dužnosnici NASA-e, američke Agencije za istraživanje svemira, i političari obećali su da će se program vratiti u normalno stanje.
Prvi će zadatak biti utvrđivanje razloga nesreće Columbije i otklanjanje problema. Upravitelj NASA-e, Sean O Keefe, obećao je to tijekom interjvua za televizijsku mrežu CBS: "Otkrit ćemo što se dogodilo. To dugujemo obiteljima članova posade. Moramo osigurati da taj proces obavimo temeljito, da pokrijemo sva pitanja i utvrdimo razloge ove tragedije. Jednom kad to učinimo, ispravit ćemo problem i nastaviti sa svemirskim misijama."
Nelson: Građani žele da se istraživanje svemira nastavi
Članovi Kongresa također obećavaju da će se program svemirskih letova oporaviti. Demokratski senator iz Floride Bill Nelson letio je raketoplanpm Columbija 1986. godine, kad je bio član Zastupničkog doma Kongresa.
"Vjerujemo da Amerikanci žele da zemlja nastavi s istraživanjem svemira. Nadam se da se to može pretočiti u energičan program koji će nas odvesti i dalje od međunarodne svemirske postaje, do Marsa ili ponovno do Mjeseca. Ova zemlja treba jednu takvu viziju. Svemirski program može ispuniti tu viziju" - izjavio je senator Nelson.
Glenn: Istraživanja koriste svima
Još jedan veteran svemirskih letova na raketoplanu jest bivši demokratski senator John Glenn. Premda je najpoznatiji kao prvi Amerikanac u orbiti oko Zemlje u kapsuli Merkur 1962. godine, John Glenn je sudjelovao i u misiji raketoplana Discovery 1998. godine, kad mu je bilo 77 godina.
Gospodin Glenn je izjavio za televizijsku mrežu NBC da američku javnost treba podsjetiti na sve koristi koje donosi svemirski program: "Ne idemo u svemir radi zabave. Odlazimo u svemir kako bismo učinili stvari koje su od koristi svima ovdje na Zemlji."
Američki uspjesi i neuspjesi u istraživanju svemira
Subotnja katastrofa Columbije i pogibija sedam članova posade predstavlja treći gubitak života astronauta u povijesti američkih svemirskih letova. Tri astronauta poginula su u požaru u svemirskom centru Kennedy na Floridi 1967. godine. Svih sedam članova posade raketoplana Challenger poginulo je u njegovoj eksploziji nedugo nakon polijetanja 1986. godine.
Američki planovi za osvajanje svemira oduvijek su sadržavali mogućnost velikog uspjeha ali i velikog rizika. Predsjednik John Kennedy je iznio svoju viziju svemirskog programa početkom šesdesetih godina prošlog stoljeća: "Do kraja ovog desetljeća trebamo ostvariti cilj spuštanja čovjeka na Mjesec i njegovog sigurnog povratka na Zemlju."
Taj cilj je bio ostvaren 1969. godine, kada je astronaut Neil Armstrong izašao iz letjelice Apolo na Mjesec i ušao u povijest. U svijetlu katastrofe raketoplana Columbija, predsjednik George Walker Bush izjavio je da će se svemirska istraživanja nastaviti: "Čovječanstvo već desetljećima istražuje područja svemirske tame izvan našeg svijeta, jer je vođeno željom za otkrivanjem i razumijevanjem. Naš put u svemir će se zato nastaviti".
