Nesreća Columbije dogodila se 17 godina i četiri dana nakon što je raketoplan Challenger eksplodirao nedugo po uzlijetanju s Floride. Tom je prilikom poginulo svih sedam članova njegove posade, uključujući učiteljicu Christu McAuliffe.
Gospođa McAuliffe izabrana je od preko 11 tisuća kandidata da bi postala prva učiteljica u svemiru. Mnogi školarci pratili su uživo na televiziji lansiranje Challengera 28. siječnja 1986. 73 sekunde po uzlijetanju iz svemirskog centra Kennedy, Challenger je eksplodirao.
Predsjednik Ronald Reagan toga je dana poručio školarcima da je tragedija Challengera bila dio procesa istraživanja i otkrića. NASA je priopćila da je eksploziju uzrokovalo curenje iz rezervoara na potisnim raketama. Prije samo nekoliko dana, posada raketoplana Columbije odala je počast poginuloj posadi Challengera na povodom 17-te obljetnice ove tragedije. Učiteljica Barbara Morgan, koja je bila zamjena za gospođu McAuliffe u programu učitelja u svemiru trebala je sudjelovati u sljedećoj misiji Columbije.