Olimpijske igre modernog doba pokrenute su na medjunarodnom kongresu u Parizu 1894, na prijedlog francuskog pedagoga Pierrea de Coubertina, i prve su odrzane vec dvije godine kasnije, 1896, u Ateni. Godine 1968, inaugurirana je jedna druga vrsta Olimpijade za koju je ideja rodjena u Sjedinjenim Drzavama. Dvadeset godina kasnije, 15. veljace 1988, Medjunarodni ih je olimpijski odbor i sluzbeno priznao.
Od 1968, Specijalna Olimpijada dokazuje da sudjelovanje u sportskim aktivnostima koristi svakome, bez obzira na njegove ili njezine fizicke sposobnosti ili nesposobnosti. Pod njenim pokroviteljstvom, mentalno zaostali sportasi, od osam godina starosti nadalje, natjecu se u 26 sportskih disciplina, od alpskog skijanja do sportova na vodi, ne samo zato da bi osjetili radost pobjede vec i da bi osjetili radost osobnih dostignuca. "Zelim pobjediti, ali ako ne mogu pobjediti, daj mi snage da se okusam", geslo je Specijalnih olimpijskih igara. Specijalna Olimpijada zamisao je Eunice Kennedy Shriver, sestre americkog predsjednika Johna Fitzgeralda Kennedyja. Odrastavsi uz retardiranu sestru, Eunice Kennedy Shriver postala je neumorni zagovornik hendikepiranih.
"Mentalno retardirani moraju imati nekoga tko ce se boriti za njihovu stvar, tim vise sto oni sami to ne mogu", pisala je, 1962, Eunice Kennedy Shriver. Vec u lipnju sljedece godine, uz novcanu podrsku zaklade koja nosi ime njenog najstarijeg brata, Josepha Kennedyja, vojnog pilota koji je poginuo 1944, Eunice je u svom domu, u Rockvilleu, u drzavi Maryland, otvorila jednodnevni ljetni kamp za retardiranu djecu. U razdoblju izmedju 1963. i 1968, zaklada Kennedy potaknula je otvaranje desetak slicnih kampova diljem Sjedinjenih Drzava i Kanade kao i dodjeljivanje posebnih nagrada za fizicka dostignuca. Prva Specijalna ljetna Olimpijada odrzana je, pod pokroviteljstvom Zaklade Kennedy, u Chicagu, na stadionu Soldier Field, 19. i 20. srpnja 1968.
Sudjelovalo je oko tisucu atleticara iz 26 saveznih drzava Amerike i iz Kanade. Igre su dozivjele takav uspjeh da je vec u prosincu iste godine utemeljena Special Olympics, Inc., danas - Special Olympics International, s ograncima u Sjedinjenim Drzavama, Kanadi i Francuskoj. Prve medjunarodne Zimske olimpijske igre odrzane su od 5. do 11. veljace 1977, u mjestu Steamboat Springs, u drzavi Colorado. Broj zemalja-sudionica Specijalnih olimpijskih igara u medjuvremenu je toliko porastao da danas postoje ogranci u preko 90 zemalja. Godisnje se u cijelom svijetu odrzi preko 15.000 sportskih susreta i turnira koji kulminiraju odrzavanjem Medjunarodne Specijalne Olimpijade svake dvije godine. Sljedeca je Zimska, sedma po redu, i odrzat ce se u ozujku 2001, u Anchorageu, u Aljasci. Dvije godine kasnije, 2003, u Dublinu, u Irskoj, odrzat ce se Ljetna. Svaka traje devet dana.
Skromno je pocela, jednodnevnim ljetnim kampom u vrtu njene kuce, ali tijekom godina, Specijalna je Olimpijada, insipirirana i vodjena predanoscu Eunice Kennedy Shriver i njezinom ljubavlju i razumjevanjem za hendikepirane, prerasla u medjunarodnu organizaciju sa milijun sportasa i pola milijuna dobrovoljaca iz 146 zemalja svijeta. Osim sto je svake dvije godine domacin svjetskim igrama, Specijalna Olimpijada pokrovitelj je i programima koji se odrzavaju cijele godine, a kojima je cilj promicati dobru kondiciju, fair play i mogucnost natjecanja za 190 milijuna mentalno zaostalih diljem svijeta.
Medjunarodno sjediste neprofitne organizacije Special Olympics nalazi se u Washingtonu, a predsjednik organizacije i njen izvrsni direktor danas je Timothy Shriver.