Američka agencija za istraživanje svemira, NASA, priprema se za lansiranje prve svemirske letjelice prema planetu Plutonu i njegovom mjesecu Charonu. Siječanjskim lansiranjem letjelice 'New Horizons' biti će završena inicijalna faza osmatranja svih planeta Sunčevog sustava.
"Letjelica New Horizons osmotrit će i proučit jedinstveni svijet za koji možemo samo nagađati što će nam pokazati," kaže Mary Cleave, jedna od ravnatelja NASA-ine Uprave za znanstvene misije.
Američka Nacionalna akademija znanosti rangira istraživanje Plutona, njegovog mjeseca Charona i Kuiperovog pojasa među najvažnijim područjima istraživanja, navodeći ogromnu važnost tih svemirskih tijela za razumijevanje našeg planetnog sustava.
Za razliku od unutrašnjih, stjenovitih planeta – poput Zemlje – ili vanjskih plinovitih divova, Pluton je 'ledeni patuljak', kakvi postoje u Kuiperovom pojasu, udaljenom milijardama kilometara od Sunca.
"Istraživanje Plutona i Kuiperovog pojasa nalik je arheološkom iskopavanju u povijest vanjskih dijelova Sunčevog sustava; to je mjesto gdje možemo zaviriti u drevni period nastanka planeta," kaže Alan Stern, glavni znanstvenik na programu New Horizons.
Dizajnirana i izgrađena u Laboratoriju primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins, u Laurelu, blizu Washingtona, letjelica New Horizons bit će lansirana iz Cape Canaverala najranije 17. siječnja 2006. Polutonsku letjelicu, veličine klavira, u svemir će poslati raketa Atlas 5.
