Najbliže snimke Jupitera otkako je završila misija Galileja, prije četiri godine, ovih dana šalje NASA-ina letjelica koja je na putu ka Plutonu. Uz nove snimke, Jupiter je pružio letjelici priliku i za ubrzanje za daljnje putovanje.
Više od 13 mjeseci nakon lansiranja, letjelica 'New Horizons' se primakla Jupiteru najbliže u svih deset godina koliko će putovati do Plutona. Od kraja misije Galileja, koji je svoja izvanredno uspješna osmatranja završio 2003, planiranim poniranjem kroz Jupiterovu atmosferu, pa do dolaska letjelice Juno Jupiter – planiranog za 2016. – ovo je jedini način za blisko osvježavanje znanstvenih podataka o Jupiteru, kažu dužnosnici NASA-e.
'New Horizons' snima Jupiter još od siječnja, i nastavit će snimati sve do kraja lipnja, ali je trenutak najbližeg prolaza bio upravo ovih dana. Znanstvenici su isplanirali putanju letjelice i njezine zadatke tako da se ne ponavljaju zadaci prethodnih sedam misija koje su već osmatrale Jupiter. Sadašnja osmatranja uključuju Jupiterove aurore i divovsku crvenu mrlju, a instrumenti očitavaju i prstene oko planeta tragajući za daljnjih sićušnim mjesecima. Uz to, proučava se sastav površine velikih mjeseca – Ganimeda, Kalista i Europe. Ova je letjelica prva koja će ići niz dugi rep Jupiterove magnetosfere, široke struje električki nabijenih čestica, koja se proteže desetke milijuna kilometara.
Sadašnja istraživanja letjelice smatraju se, kako kažu znanstvenici NASA-e, uvježbavanjem zadataka koji očekuju 'New Horizons' kada stigne do Plutona, 2015. godine.
Uz osmatranja, snažna gravitacija Jupitera koristi se i kao praćka koja će ubrzati letjelicu za 14 tisuća kilometara na sat, skraćujući joj put do Plutona za tri godine.
