Ispitivanja pokazuju da američki srednjoškolci postižu slabije rezultate u matematici i prirodnim znanostima od njihovih vršnjaka u drugim zemljama. No, u nekim srednjim školama, diljem Sjedinjenih Država, tinejdžeri uče matematiku i prirodne znanosti na razini koja se obično koristi tek na fakultetu. Jednu od takvih škola, u predgrađu Washingtona, posjetila je Susan Logue.
Na prvi pogled, matematičko-prirodoslovna gimnazija Thomas Jefferson izgleda poput drugih srednjih škola u američkim predgrađima. Za vrijeme odmora, učenici ispune hodnike škole, u kojima su uz zidove, ormarići s njihovim kaputima i drugim stvarima. No, ako ih se upita što rade za vrijeme satova, pokaže se da je ova škola drugačija od ostalih.
"Ja testiram djelovanje kreatina na gujavice. Kreatin-monohidrat je pripravak koji koriste bodibilderi kada žele pojačati izgradnju mišića. Ja hranim gujavice s tim pripravkom. Vidjet ćemo hoće li one porasti veće od procječnih gujavica. ... Moji kolege rade na uređaju za pretvaranje teksa s engleskog u govorni japanski," objašnjava jedan od učenika.
Drugi učenici viših razreda dizajniraju zgrade ili modnu odjeću u laboratoriju za dizajn, gdje koriste kompjutere sa sofisticiranim programima. U laboratoriju za robotiku, rađaju se roboti, u video-tehnološkom laboratoriju stvara se video-album, umjesto, kao ranije, fotografskih albuma albuma učenika pojedinih godišta. U kemijskom laboratoriju, učenici izrađuju mikrobijalne gorive ćelije. Učenici mogu izabrati između dvanaest različitih znanstvenih i tehničkih laboratorija u kojima će izraditi svoje projekte u završnoj godini, uvjete za maturu.
Kako kaže Rahul Guha, učenici provedu velik dio prva tri razreda gimnazije u pripremi za taj jednogodišnji znanstveno-istraživački projekt: "Da bi došli do laboratorija, tijekom prvog i drugog razreda treba pripremiti točno pozadinu onoga što se želi istražiti. Tada se počinju i pohađati predmeti koji su specijalizirani baš za taj laboratorij. Primjerice, da bi se došlo u biotehnološki laboratorij, mora se učiti o DNK, što sam ja prošao."
Rahul obavlja svoj laboratorijski dio rada izvan gimnazije, u obližnjem sveučilišnom laboratoriju, u sklopu programa mentorstva koji postoji u gimnaziji Thomas Jefferson. Ravnatelj tog programa Jerry Berenty kaže da učenici rade kao pomoćnici znastvenicima u sveučilišnim laboratorijima, primjenjujući znanje stečeno u školi u stvarni svijet znanosti i tehnologije.
"Oni mogu pomagati znanstvenicima koji se bave istraživanjima matičnih stanica u Nacionalnom institutu za zdravstvo, ili raditi s bolesnicima u vojnoj bolnici Walter Reed. Mogu pomagati astronomima na sveučilištima i u mornaričkom opservatoriju. To su mjesta gdje dolazi do velikih otkrića, gdje rade ljudi koji su predani znanstveno-istraživačkom radu daleko izvan granica radnog vremena. Besplatna pomoć znanstvenicima je dragocjena, a našim učenicima pruža iskustvo iz prve ruke," kaže Berenty.
Premda je u gimnaziji Thomas Jefferson težište stavljeno na prirodne znanosti i tehnologiju, učenici mogu zadovoljiti širok spektar zanimanja, od sporta, preko glume, likovnih umjetnosti i glazbe, pa do politike. Na kraju, ako ih više zanimaju društveni predmeti, oni mogu steći dovoljno predznanja za takve studije, a ne za znanost ili tehnologiju. Učenici ove gimnazije vrlo su elitna skupina: prošle godine, više od 2600 osmoškolaca prijavilo se za pohađanje gimnazije Thomas Jefferson. Od njih, samo je 450 – manje od 20 posto – zaista i bilo primljeno, odabrani na temelju rezultata testova, ocjena u osnovnoj školi i preporuka njihovih učitelja i nastavnika.
