16. oktobra 1978. godine, Papa je bio izabran na čelo Rimokatoličke crkve. Bilo je to vrijeme opasnosti, kriza i izazova. Vjera i hrabrost Ivana Pavla Drugog davala je podsticaja milionima ljudi koji su se borili protiv autoritarnih režima. Njegovo milosrđe, tolerancija i humanost pomagali su ljudima mnogih vjera i kultura da pređu granice tradicija i vjerovanja koje su ih dijelile.
Karol Jozeph Woytila rođen je u Wadowicama u Poljskoj 18. maja 1920. godine. Kao student u okupiranoj Poljskoj stavljao je život na kocku spašavajući sa drugim Poljacima, kroz mrežu podzemnih prolaza, hodnika i skloništa, proganjane Jevreje i one koji su se suprotstavljali tadašnjoj nacističkoj vladavini. I upravo u to vrijeme, vrijeme velikih iskušenja, mladi je Woytila odlučio posvetiti svoj život služenju bogu. Za svećenika je zaređen 1946. godine, a nakon nekoliko godina službe po župama, prebačen je na univerzitet u Lublinu gdje je na predavao etiku i moral teologije.
Poljskom i ostalim zemljama istočne Evrope vladali su komunistički režimi pod snažnim uticajem bivšeg Sovjetskog saveza. Kao ateistička ideologija koja nije ničim ograničavala snagu upravljanja i vladanja, komunizam je bio omražen kod većine ljudi koji su živjeli pod tim režimom. Kao nadbiskkup krakovski, Karol Woytila se suprotstavljao komunističkim vlastima šireći kršćanska uvjerenja i moral. Njegov izbor za papu izazvao je šokove u bivšem sovjetskom carstvu, a onima koji su se zalagali za miran kraj komunističke vladavine pružio je ohrabrenje.
Papa Ivan Pavao Drugi ranjen je u pokušaju atentata 1981. godine na trgu Svetog Petra u Rimu. Preživio je ranjavanje i oprostio svom potencijalnom ubici. Papa je bio snaga koja liječi i miri u svijetu nerijetko ispunjenom netrpeljivošću, mržnjom, nasiljem i terorom. Često je od ljudi dobre volje tražio da se na svakom koraku suprotstavljaju anti-semitizmu, rasizmu i drugim oblicima predrasuda i mržnji. Govoreći velikoj grupi muslimana-mladića u Maroku u avgustu 1985. godine papa je, pored ostalog, rekao: “Kršćani i muslimani, općenito, vrlo loše razumiju jedni druge..... Mi moramo poštovati jedni druge i mi moramo podsticati jedni druge na dobar rad na božjem putu.“
Kao što je rekao predsjednik Sjedinjenih država George W. Bush, papa Ivan Pavao Drugi je “pokazao svijetu ne samo ljepotu istine, nego i njenu moć u svladavanju zla i preusmjeravanju kursa povijesti.”
