Donald Trump i Ron DeSantis bili su na putu sudara od samog početka.
Promatrajući guvernera Floride kao svog najstrašnijeg neprijatelja unutar Republikanske stranke, bivši predsjednik je nastojao zadržati DeSantisa na "svom mjestu", često primjećujući ulogu koju je njegova podrška odigrala u uzdizanju relativno opskurnog kongresmena na čelo jedne od najvećih američkih država.
DeSantis je, sa svoje strane, dugo hvalio Trumpa i oponašao njegov stil, ali je osobito odbio ostaviti po strani vlastite ambicije za Bijelu kuću dok se bivši predsjednik sprema ponovno tražiti svoj stari posao. Kao najjasniji znak napetosti, njih su dvojica održala dvobojna okupljanja na Floridi u posljednjim danima ovogodišnjih izbora na sredini mandata. Na svom događaju Trump je otkrio svoj novi podrugljivi nadimak za DeSantisa, nazvavši ga Ron DeSanctimonious.
Uzavrelo rivalstvo između najvećih zvijezda Republikanske stranke ulazi u novu, nestabilniju fazu nakon neuspješnog učinka GOP-a u izbornoj godini koja je trebala biti blockbuster. DeSantisa, koji je dobio uvjerljiv ponovni izbor, sve se više smatra budućnošću stranke, dok se Trumpa, čiji su preferirani kandidati izgubili u utrkama od Pennsylvanije do Arizone, mnogi optužuje da koči stranku.
To ostavlja Trumpa u možda najranjivijem položaju otkako je izazvao nasilnu pobunu na Kapitolu SAD-a 6. januara 2021. Dok napreduje s planovima da u utorak objavi treću predsjedničku kandidaturu, Trump se okrećereceptu koji je poslužio kroz desetljeća osobnih, finansijskih i političkih previranja: fokusirajući se na uočene slabosti svojih neprijatelja i udarajući ih ponovljenim napadima.
“Ovako se predsjednik Trump bori”, rekao je Michael Caputo, dugogodišnji savjetnik koji je radio na Trumpovoj prvoj kampanji.
U danima nakon izbora u utorak, Trump je iznio rasističke primjedbe o guverneru Virginije Glennu Youngkinu, još jednom potencijalnom republikanskom predsjedničkom kandidatu, rekavši da njegovo ime zvuči kineski. Ogorčen je na izvještavanje Fox Newsa, koji je, poput velikog dijela medijskog carstva Ruperta Murdocha, promijenio ton o Trumpu posljednjih dana. Ali veći dio njegove oštrine usmjeren je na DeSantisa, što je znak prijetnje koju Trump vidi od guvernera Floride.
U podužoj izjavi, Trump je DeSantisa opisao kao "prosječnog REPUBLIKANSKOG guvernera s izvrsnim odnosima s javnošću" i izrazio bijes jer DeSantis nije javno odbacio mogućnost da ga izazove.
Pristup podsjeća na Trumpovu strategiju iz 2016., kada je očistio polje od gotovo desetak suparnika pristupom spaljene zemlje koji je uključivao vrijeđanje izgleda supruge njegovog tadašnjeg rivala Teda Cruza i tvrdnju da je njegov otac možda igrao ulogu u filmu Johna F. Kennedyja atentat. (Cruz je kasnije postao njegov glavni saveznik u Kongresu.)
Njegovi napadi postaju nemilosrdniji tek kad se nađe uza zid. Nakon objave snimke “Access Hollywood” u kojoj se Trump vulgarnim jezikom hvalio seksualnim napadima, odgovorio je pozivom na predsjedničke izbore ženama koje su supruga njegove suparnice Hillary Clinton, bivšeg predsjednika, optužile za silovanje i neželjene seksualne napade.
“Strategija je funkcionirala 2016., nema sumnje. Razlika je sada, i to kažem sa svim poštovanjem prema Ronu DeSantisu, što on nikada nije ušao u ring s bokserom poput Donalda Trumpa,” rekao je dugogodišnji Trumpov savjetnik Corey Lewandowski, koji je vodio njegovu predizbornu kampanju 2016. godine. “Mike Tyson ima staru izreku: Svako ima plan dok te ne udare u lice.”
Pitanje je hoće li uvrede padati drugačije kada je DeSantis u pitanju. Među mnogim Trumpovim najvjernijim podupirateljima, DeSantis se smatra članom istog tima. U intervjuima tijekom prošle godine na Trumpovim skupovima i drugim konzervativnim skupovima, Trumpovi pristaše često su govorili da DeSantisa vide kao Trumpovog prirodnog nasljednika. Mnogi su izrazili nevjericu da će se dvojica muškaraca ikad suprotstaviti jer se čini da su tako bliski.
DeSantisovi saveznici očekuju da će guverner objaviti predsjedničku izjavu nakon zasjedanja državnog parlamenta, koje završava u maju. Dotad očekuju da će se usredotočiti na upravljanje i izbjegavati izravne kontakte s Trumpom, kao što je učinio ove sedmice.
Bez obzira na to kada je objavljena službena predsjednička kampanja, DeSantisove pristaše potiču ga da iskoristi interes koji trenutno izaziva. Neki ističu bivšeg guvernera New Jerseyja Chrisa Christieja kao priču o upozorenju, napominjući da je izazvao široku pozornost 2012. kao potencijalni predsjednički kandidat. Odustao je, a do vremena kada je tražio Bijelu kuću 2016., energija se preusmjerila na Trumpa.
"Ako se želite kandidirati za predsjednika, morate pokušati kad se pokažete", rekao je Matt Caldwell, glasni DeSantisov saveznik na Floridi.
DeSantis je ponovno dobio izbore s razlikom od gotovo 20 bodova, imajući dobre rezultate čak i u mnogim dugogodišnjim demokratskim uporištima. Ta pobjeda, kažu njegovi pristaše, pokazuje opseg njegove političke privlačnosti izvan tvrdokorne baze GOP-a, koja je u suprotnosti s Trumpom. Caldwell je primijetio da je DeSantisova koalicija uključivala Latinoamerikance i birače iz predgrađa, glasačke blokove od kojih se Trump u velikoj mjeri otuđio.
"Koalicije koje je izgradio, mostovi koje je izgradio, glasačke skupine koje nikada prije nisu dotakle republikanca sada su prigrlile republikance i republikanizam u obliku DeSantisove administracije", rekao je Brian Ballard, dugogodišnji lobist s Floride koji je bio DeSantisov inauguracijski predsjednik. a također je prikupio milione za Trumpa. “On je svakako vođa i neko za koga mislim da je pokazao vrstu izgradnje koalicije koja nam je potrebna da ponovno osvojimo Bijelu kuću.”
Iznad svega, republikanski stratezi kažu da birači traže pobjednika.
Konzervativni radijski voditelj Erick Erickson, koji se godinama kolebao s Trumpom, rekao je da su mnogi njegovi slušatelji spremni za DeSantisa.
"Oni vole Trumpa, zahvaljuju mu, žele mu dobro i spremni su se razići", rekao je Erickson. “Trumpovi glasači vole Trumpa jer vole pobjednike koji se bore. Upravo tako oni doživljavaju DeSantisa. Jedini tip između njih dvojice koji je gubitnik je Trump.”
Osjećajući slabost, neki insajderi iz republikanskog establišmenta započeli su niz preliminarnih razgovora o tome kako iskoristiti svoje resurse da zaustave Trumpa 2024., shvaćajući da bi pretrpano predizborno polje moglo jednostavno podijeliti biračko tijelo i omogućiti Trumpu lakši put do nominacije. Međutim, malo je znakova da je republikanski establišment spreman ili sposoban ujediniti se iza DeSantisa ili bilo koje Trumpove alternative, iako neki istaknuti republikanci počinju otvoreno osuđivati Trumpa za političku odgovornost.
U međuvremenu, drugi potencijalni kandidati 2024. čekaju svoja vremena, a neki se nadaju da će se Trump i DeSantis toliko okrvaviti da će birači biti željni manje borbene alternative.
Sarah Longwell, Trumpova kritičarka koja vodi projekt republikanske odgovornosti, rekla je da je za "bilo koga osim za Trumpa" 2024., ali nije nužno uzbuđena zbog DeSantisa.
"Nadam se da će biti čvrstih republikanskih predizbora", rekao je Longwell. “Sigurno želim da se svaki republikanac suprotstavi Trumpu. Ali također mislim da Republikanska stranka može i treba biti bolja od jeftine imitacije Trumpa, što mislim da je Ron DeSantis.”
Sljedeće sedmice, DeSantis će biti među nekoliko potencijalnih republikanaca za 2024. koji će se okupiti u Nevadi na sastanku Republikanske židovske koalicije. Popis gostiju uključuje bivšeg potpredsjednika Mikea Pencea, bivšeg državnog tajnika Mikea Pompea i guvernera Marylanda s ograničenim mandatom Larryja Hogana. Trump je odbio poziv.
Primarni dobročinitelj Republikanske židovske koalicije, Miriam Adelson, obećala je da će ostati neutralna na republikanskim predizborima 2024., čak i nakon što je skupina agresivno podržala Trumpa na prošlim izborima.
Očekuje se da će se Hogan, godinama žestoki Trumpov kritičar, i sam kandidirati za republikansku predsjedničku nominaciju.
"Ubuduće će se voditi bitka između toga jesmo li stranka koja se zalaže za zdravorazumsko konzervativno vodstvo ili smo stranka koja odgovara na hirove jedne osobe", rekao je Hogan za Associated Press. “Muka mi je i umoran sam od gubljenja i prevara. Vrijeme je da se vratimo pobjedama.”
