Za Ramonu, priče njenog dečka Dona o teorijama zavere zvučale su kao film. Mnogo toga nije imalo mnogo smisla, ali Ramona bi svejedno klimnula glavom. Don je uživao pričajući svoje priče i pokazivajući ono što je pročitao na internetu. Uvijek je znao odgovor.
Par se upoznao još u srednjoj školi. Radili su u istom restoranu brze hrane u Ramoninom rodnom gradu u zapadnom Tennesseeju. Počeli su da se zabavljaju nekoliko godina kasnije. Don je bio veliki momak, dobar sa motorima, neko ko je mogao sve da popravi. Ramona je oduvek željela da bude učiteljica i upisana je na obližnji koledž. Ponekad se borila sa anksioznošću, ali s Donom se osjećala sigurno.
Par se uselio zajedno dok je COVID-19 zahvatio svijet . Za Dona, pandemija i globalni odgovor na nju bili su puni tragova koji upućuju na neku vrstu zavjere, orkestrirane od strane američkih lidera i medija. Možda je virus slučajno procurio iz laboratorije; možda je to bilo biološko oružje . Don je također sumnjao da su blokade imale podlu svrhu i vjerovao je da vakcine nisu bezbedne, možda dizajnirane da ubiju .
Donove divlje priče ranije su se činile nevinim, pa čak i glupim, ali usred pandemije koronavirusa odjednom su se učinile uvjerljivim. U strašnim trenucima, kada su pitanja o virusu nadmašila odgovore, teorije zavjere popunile su neke od praznina .
„Imam mnogo straha od onoga što ne mogu da kontrolišem“, rekla je Ramona, koja sada ima 23 godine, o svom ranjivom načinu razmišljanja tokom širenja COVID-19. Ramona je pristala ispričati svoju priču za Associated Press nakon što je detaljno iznijela svoja iskustva na forumu za oporavak teoretičara zavjere . AP ne identifikuje u potpunosti Ramonu ili njenog bivšeg dečka kako bi zaštitio njenu privatnost i sigurnost. “Stvari koje mi je pričao učinile su da se osjećam kao da smo barem razumjeli. Imao je objašnjenje šta se dešava. Nisam shvaćao u šta se upuštam.”
Ova alternativna stvarnost potpomognuta ovim teorijama zavere transformisala bi Ramonin život, šaljući je mračnom stazom paranoje i usamljenosti koja je preokrenula njen život i pretvorila njene snove o budućnosti u previranja. Uvjerena da je "novi svjetski poredak" već u toku, upala je u zamku koja je zarobila milione Amerikanaca, pa čak i, ponekad, otela politiku nacije .
Izolovani od prijatelja i porodice, nepoverljivi u objašnjenja zvaničnika i medija, Ramona i Don su počeli da se pripremaju. Vojska bi mogla pokušati smjestiti Amerikance poput njih u koncentracione logore koje vodi Federalna agencija za upravljanje vanrednim situacijama, ili FEMA. Morali su biti spremni za bijeg.
Teorije zavjere
Teorije zavjere, koje imaju dugu povijest u SAD-u , utječu na našu politiku, našu kulturu, pa čak i na našu zdravstvenu zaštitu. Postoje psihološki razlozi zašto bi neko mogao vjerovati u ove teorije - i načini na koji ljudi mogu pobjeći .
Ali ulozi za pojedince i društvo su visoki .
Par je počeo da pravi zalihe hrane i zaliha . Don je pokrenuo "go-bag" sa opremom za preživljavanje. Od njihove skromne ušteđevine kupio je pušku, pištolj i municiju.
Jednog hladnog dana u januaru 2021. Don je pročitao o nestanku struje u Vatikanu na jednoj od svojih web stranica o teoriji zavjere. Par je razgovarao o tome šta bi to moglo značiti: Možda je Papa tajno uhapšen zbog svoje uloge u zavjeri za kontrolu svijeta. Ili su možda loši momci isključili struju kako bi mogli prokrijumčariti djecu žrtve seksa u Vatikan ili iz njega.
U svakom slučaju, prekid je značio da se dešava nešto veliko. Nema slučajnosti. Samo tragovi za dešifrovanje.
Nekoliko sati kasnije, Ramona je bila u spavaćoj sobi kada su svjetla u njihovoj kući u Tenesiju zatreperila, a zatim se ugasila. Don je počeo da viče. Ramona kaže da je zvučao gotovo ushićeno.
"Utrčava u spavaću sobu", prisjetila se Ramona. “On kaže, 'Dušo, moramo ići. To je to!'"
Utovarili su oružje i psa u kamion i odvezli se u mrak.
DOLJE ZJEČJU RUPU
AP je razgovarao sa više od deset ljudi čiji su životi bili poremećeni teorijama zavjere - bilo zato što su vjerovali u njih ili zato što je vjerovala bliska osoba.
Mnogi su govorili o društvenoj izolaciji koja proizlazi iz provođenja sve više vremena na web stranicama teorije zavjere.
Razgovarali su o novcu izgubljenom zbog investicijskih prevara ili proizvoda za koje se tvrdilo da preokreću starenje ili liječe COVID-19. Razgovarali su o rastućem osjećaju paranoje i nepovjerenja jer su počeli gubiti vjeru u svoju zajednicu i svoje sugrađane Amerikance.
Bivši vjernici rekli su da im teorije zavjere nude značenje kada se osjećaju praznima, čak i ako se ta obećanja i sama pokažu kao šuplja.
"Bio sam za samoubistva prije nego što sam se počeo baviti teorijama zavjere", rekao je Antonio Perez, 45, čovjek s Havaja koji je postao opsjednut teorijama zavjere o 11. septembru i QAnonom dok nije odlučio da mu se one miješaju u život prije dvije godine. Tada, kada je prvi put pronašao druge online teoretičare zavjere, bio je ekstatičan. “To je kao: Bože moj, konačno sam pronašao svoje ljude!”
“Mislim da sam dobio osjećaj vlastite važnosti” iz teorija zavjere, rekao je Perez. Vjerovao je da je on sam „sve skužio. Sve je povezano sa željom da budem heroj.”
Vjerovanje u teorije zavjere je uobičajen i obično bezopasan dio instinktivne potrebe ljudi da prepoznaju prijetnje i objasne nepoznato. One mogu biti zabavna diverzija za mnoge, iako za neke opsesivno zanimanje za ove tvrdnje može dovesti do društvene izolacije, paranoje i nepovjerenja.
Takva uvjerenja stvaraju i vlastitu zajednicu .
Web stranice, strimovanje podcasta, online forumi i Facebook grupe stvorili su virtuelna utočišta za teoretičare zavjere. To su mjesta za nagađanje i razmjenu informacija.
Slične online zajednice su iznikle za članove porodice i voljene osobe koje su ostavljene kada nekoga zaokupe teorije zavjere kao što je QAnon.
Na forumima na Redditu i drugim stranicama, žale za izgubljenim vezama i žale zbog svjetova fantazije koji su progutali njihove voljene.
„Stvarno mi je nedostajala mama u posljednje vreme“, stoji u objavi žene čija je majka upala u QAnon. Još jedan post oplakuje vezu sa bratom, izgubljenom u teoriji zavjere: "Najviše mi nedostaje njegov glupi smijeh."
Ljudi biraju u šta će vjerovati. Oni iz dana u dan grade pogled na svijet, koristeći ga za razumijevanje prošlosti i sadašnjosti i za donošenje odluka za budućnost. Ali ako ljudi izaberu pogrešne priče, rizikuju da lažu sebe i jedni druge.
Antonio Perez drži svoju knjigu "Preobraćanje teoretičara zavjere" u Kauaiju, na Havajima, 5. novembra 2023.
“Mi smo priče koje pričamo sami sebi”, rekao je John Llewellyn, profesor na Univerzitetu Wake Forest koji proučava teorije zavjere i zašto ljudi vjeruju u ono u što vjeruju. “Sletjeli smo na Mjesec i sada imamo umjetnu inteligenciju – u dobru i zlu – ali bez obzira koliko napredujemo, i dalje moramo da se nosimo s ljudskim mozgom.”
Ali priče koje ljudi sami pričaju nisu uvijek iste kao istina, a razlika, kako je Ramona otkrila, može biti razlika između slobode i zatvora.
RAMONINA PRIČA
Kada je Ramona bila djevojčica, njen otac je radio kao aukcionar. Jednog dana je kući donio starinsku školsku klupu koja se nije prodavala.
Kada su Ramonini prijatelji došli, igrali su školu, a Ramona je uvijek preuzimala ulogu učiteljice. Kad je bila sama, postrojila bi svoje plišane životinje i „učila ih svemu što sam naučila u školi tog dana“, prisjeća se. Ona to tada nije shvaćala, ali je bila navučena.
Ramona je studirala za diplomu i živjela u studentskim domovima kada je izbila pandemija. Don je radio u lokalnoj fabrici automobila. Kada su Ramonini časovi krenuli putem interneta, pozvao ju je da odustane. Zarađivao je dobar novac, dovoljno da Ramona napusti posao i napusti koledž. Ramona nije željela odustati od svog obrazovanja, pa je kao kompromis prešla na manji, lokalni koledž kako bi bila bliže Donu tokom pandemije. Ubrzo se preselila kod njega.
Sama i izolirana zbog izolacije, Ramona je sve više čitala i pričala o teorijama zavjere. Iako Ramona i njen dečko sami nisu koristili tu riječ, njihovi stavovi su bili u skladu s QAnonom, široko rasprostranjenom teorijom zavjere koja tvrdi da se Donald Trump bori protiv tajnog, satanističkog kulta svjetskih lidera i poznatih ličnosti koje namjeravaju ovladati svijetom. QAnon razmišlja da ova grupa, poznata kao "Cabal", ne samo da kontroliše događaje u svijetu, već i trguju djecom.
Imala je mnogo prijatelja na koledžu, ali je zbog izolacije i veze s Donom sve manje razgovarala s njima. Don je išao na posao svaki dan, ostavljajući Ramonu samu. “Bio bi na poslu osam do devet sati dnevno. Ne bih imala šta da radim”, rekla je, ali kopajući sve dublje i dublje u bizarne i zastrašujuće priče koje je pronašla na internetu.
Teorije zavjere nisu mnogo pomogle Ramoninoj anksioznosti, ali su ponudile odgovore. Dali su oduška za njene strahove i dali su joj ideju da ako samo dovoljno istraži, možda bi mogla imati moć nad njima. Pridružila se Facebook grupama posvećenim QAnonu. Počela je posjećivati online chat sobe i forume posvećene teorijama zavjere.
"Svijet je dovoljno zastrašujući bez teorija zavjere", rekla je. “Ali kada im vjerujete, oni vam barem mogu dati odgovore. Ako se plašite nepoznatog”, teorije zavjere nude “odgovor, bez obzira na to koliko je nategnut.”
Ramona u utorak, 10. oktobra 2023. u Cordovi, Tenn. Pandemija COVID-19 i teorije zavjere koje je iznjedrila zauvijek su promijenile Ramonin život, šaljući je mračnom stazom paranoje i izolacije. (AP Photo/George Walker IV)
TRENING ZA ARMAGEDON
Ramona i Don proveli su veći dio pandemije pripremajući se za sumornu budućnost. QAnon lore je prorekao da će snage dobra, predvođene Trumpom, trijumfovati nad silama zla u posljednjoj bici poznatoj kao "Oluja". Uoči Oluje, kažu vjernici QAnona, biće isključena sva struja, možda širom svijeta, kao i većina sredstava komunikacije.
Pristalice QAnona ovaj put nazivaju "10 dana tame".
Par je počeo vježbati za bijeg s vježbama dizajniranim da testiraju njihovu spremnost. Kada bi Don dao znak, požurili bi se obući i utovariti svoje osnovne stvari u kamion. Često su vježbe bile podstaknute nečim što je Don pročitao na internetu.
„Ponekad bih samo ležala na kauču, a on bi rekao: 'Mislim da moramo da spremimo stvari',” rekla je.
U noći kada je struja nestala, Ramona je pomogla utovariti psa, torbu i oružje u auto. Planirali su da krenu do kuće Ramoninih roditelja, ali kada su stigli do glavne ceste, ugledali su plava svjetla koja su bljeskala naprijed. Uz rame su bila parkirana dvije policijske patrole.
Don je zatvorio kamion, ostalima je rekao da želi da pita policiju šta se dešava.
„Ostani unutra“, rekao je Ramoni. “Ne izlazi iz auta. Odmah se vraćam.”
Otišao je do policijskih kola. Policajac je spustio prozor. Uslijedila je brza razmjena prije nego što se Don okrenuo i odšetao do kamiona, s mrkim izrazom lica koji je za Ramonu mogao biti ljutnja, mogao je biti strah.
Don je rekao da su mu policajci rekli da je polukamion udario u transformator. Nestalo je struje za dobar dio grada.
„Znači li to da treba da idemo kući?” upitala je Ramona.
Ne, rekao je Don. Nije povjerovao objašnjenju policajaca. Sa nestankom u Vatikanu, to je bila prevelika slučajnost.
„To je upravo ono što nam govore“, rekao je Don Ramoni i njegovom bratu. „Upravo to žele da vjerujemo.”
Vozili su dalje i dok su zaokrenuli zavoj, vidjeli su neonski sjaj tržnog centra ispred. Automobili su bili poređani u brzoj traci. Ljudi su dolazili na kasnu večeru, dok su se ona i Don vozili da se suoče s krajem svijeta.
Don je okrenuo auto prema kući.
Sutradan je incident odbacio kao samo još jednu vježbu i rekao da se zapravo nije uplašio.
Ramoni je bilo teže izaći iz ove epizode. Mislila je na Donova objašnjenja. Zašto bi policija lagala o nestanku struje? Kakve bi veze imao prekid rada u ruralnom Tennesseeju sa Vatikanom?
„Počela sam da razmišljam: Možda je sve ovo prevara“, rekla je. Ali kada je priznala ove jezive sumnje Donu, on je odmahnuo glavom. Ostanite jaki, rekao je. "Zadrži vjeru", rekao je. "Oluja dolazi."
U danima i sedmicama koji su uslijedili, Don je smislio nove vježbe. Probudio bi Ramonu usred noći i rekao joj da moraju spakovati auto i odmah otići, samo da bi joj rekao da je sve to bio test. Sakrio bi se u ormare i iskočio kad bi Ramona prošla. Ako bi povikala od iznenađenja, on bi se naljutio i rekao joj da se mora očvrsnuti ako želi da preživi posljednja vremena.
Vježbe su je samo učinile zabrinutijom, lakše je uplašila. Do danas mrzi praktične šale i ponekad brine da se neko krije iza vrata da bi je iznenadio.
“Šta ćeš učiniti kada vojska dođe da te smjesti u FEMA kamp?” upitao ju je nakon što ju je jedna od njegovih vježbi natjerala da se rasplače.
BIJEG
U početku su teorije zavjere pomogle Ramoni da shvati svijet. Ali sada je njena anksioznost bila sve veća. Stalne vježbe, neprekidan tok sadržaja o trgovini djecom i sotonskim žrtvama bili su previše.
Gledanje smiješnih videozapisa na TikToku bio je jedan od Ramoninih omiljenih načina da se opusti. Ta diverzija više nije radila. Videti ljude kako se smiju ili šale samo ju je rastužilo. „Samo bih pomislio: da li ova osoba zna šta dolazi?”
Ponekad Ramona nije mogla doći do daha. Brinula se za budućnost. Nije dobro spavala.
“Satima bih noću samo skrolovala, pretraživala i čitala. Što sam više čitala, bila sam zabrinutija”, rekla je.
Također je počela sve više razmišljati o tome kako se nijedno od predviđanja i proročanstava iznesenih u QAnon lore-u nije ostvarilo. Trump nije ponovo izabran ubjedljivo 2020 . Vakcinisani ljudi se nisu pretvarali u zombije. Nije bilo javnih pogubljenja članova Kabale u National Mall-u u Washingtonu. 10 dana mraka nije stiglo. Oluja nije došla.
Otprilike u to vrijeme, jedna od Ramoninih prijateljica rekla joj je da će uzeti pauzu od društvenih mreža - "čišćenje", kako ga je nazvala - da vidi da li će to pomoći njenom mentalnom zdravlju. Ramona je bila radoznala. Na nekom nivou, znala je da su njene navike na društvenim mrežama povezane s njenom anksioznošću. Iz hira je odlučila da se pridruži svojoj prijateljici. Sada vjeruje da je neki dio njenog mozga to vidio kao izlaz.
“Doomscrolling je način na koji sam se nosila s tim,” rekla je, misleći na svoju anksioznost.
„Čišćenje“ se proteglo iz dana u nedelje, a Ramona je osetila kako joj se um opušta. Osjećala se prisutnijom. Misli su joj bile manje uznemirene, um joj je lutao. Pogledala je stare prijatelje i s više nade razmišljala o budućnosti.
Ali navike je teško prekinuti. Nakon sedmica ignorisanja njenog sadržaja, Ramona se ponovo prijavila na Facebook. Nedostajao joj je osjećaj zajedništva koji je pronašla na QAnon forumima - ljudi, a ne uvjerenja - i željela je da se ponovo poveže.
Ali Facebook grupa je nestala , očišćena od strane Facebooka. Do ovog trenutka, QAnon je bio povezan sa sve većim brojem nasilnih incidenata , kao i sa Trumpovim naporima da poništi izbore 2020. Nakon što je teoriji zavjere godinama davao besplatnu platformu, Facebook je povukao utikač. Ramona se nikad nije oprostila .
“Jednostavno je nestalo”, rekla je. „U tom trenutku, mislim da sam odlučio da mi to više ne treba.”
Don nije bio sretan kada mu je Ramona rekla da je završila s teorijama zavjere. Nije mu bilo drago ni kada je spomenula da želi da se vrati u školu i završi diplomu.
Jednog dana svađe su postale nasilne, rekla je Ramona. Don je Ramonu oduvijek činio sigurnom i zaštićenom, ali nakon što ju je udario, znala je da to nikada neće biti istina.
Bio je to posljednji trag koji joj je trebao.
„Počela sam da shvatam da moram da izađem,“ kaže ona.
Odselila se i neko vrijeme ostala na kauču prijatelja, a zatim se nekoliko mjeseci kasnije ponovo upisala na fakultet. Ponovo se povezala sa prijateljima i stekla nove. Počela je da se druži sa starim prijateljem iz srednje škole. Počeli su izlaziti nakon nekoliko mjeseci. Vjenčali su se 2022.
Ramona je posljednji put razgovarala s Donom prije otprilike dvije godine. Upravo je bila vakcinisana protiv COVID-19. Kada mu je rekla, čula je kako tiho plače preko telefona.
„Rekao mi je: 'Pa, umrijet ćeš za godinu dana'", prisjeća se Ramona.
Prošla je ta godina, pa još jedna. Ramona je diplomirala i zaposlila se kao predavač petog razreda. Njeni dani i misli ispunjeni su učenicima i nastavnim planovima, umjesto kasnonoćnih vježbi i oluja koje nikad nisu nastupile.