Godine 1853., gradska uprava New Yorka kupila je zemljište koje će postati Central Park, nakon radova koji su potrajali dvadeset godina. Prema dizajnu dvojice arhitekata, upravitelja parkova Fredericka Lawa Olmsteda i njegovog kolege Calverta Vauxa, park je trebao postati živopisni okoliš s jezerima, šumarcima i otvorenim poljanama, namijenjen rekreaciji žitelja grada iz svih društvenih slojeva.
Park je sve to zaista i postao. Na prostoru koji površinom zauzima šest posto Manhattana, a pri kupnji je bio uglavnom močvara s vrlo malo drveća, graditelji su tijekom tih 20 godina dovezli deset milijuna kolnih tovara plodne zemlje i posadili milijune sadnica grmova i drveća. Samo potonjih je bilo 402 različite vrste, a od svake vrste barem nekoliko primjeraka. Danas u parku ima 26 tisuća stabala, a grmlje nitko ni ne broji.
Prema prvotnom planu, napravljeno je 36 mostova, nadhodnika i pothodnika, tako da se putevi što manje križaju, a da lijepi krajolici budu očuvani u svim dijelovima parka. Postavljeno je i više od pedeset skulptura i spomenika, među kojima i egipatski obelisk, izgrađen u 15. stoljeću prije naše ere. U južnom dijelu parka bila je izgrađena mljekara da se gradsku djecu redovito opskrbljuje svježim mlijekom.Tridesetih godina prošlog stoljeća dodano je, između ostalog, 19 velikih igrališta, 12 terena za bejzbol, američki nogomet, odbojku i druge sportove s loptom, zoološki vrt, te klizalište, koje bi, naravno, radilo samo zimi. Do danas, u parku je postavljeno gotovo devet tisuća klupa. S obzirom na broj stanovnika Manhattana, pri osnutku parka, na svakog je stanovnika otpadalo otprilike 8 četvornih metara. U vrijeme kada je stanovništvo Manhattana bilo na vrhuncu, 1910. godine, na svakog je stanovnika dolazilo samo 2 i pol četvorna metra parka. Danas, svaki stanovnik Manhattana raspolaže statistički s oko 4 četvorna metra Central Parka.
Kriminal, vandalizam i bezakonje prijetili su parku od samog osnutka. Vrhunac, u negativnom smislu, predstavljala je godina 1983., kada je u Central Parku zabilježeno gotovo tisuću i dvjesto većih kriminalnih djela. Otada, zahvaljujući boljem radu i policije i čuvarske službe samog parka, kriminal je drastično opao, da bi prošle godine bilo zabilježeno jedva oko stotinu pedeset kriminalnih djela.