Predsjednik Joe Biden, čiji je najstariji sin Beau preminuo od raka godinama poslije službe u Iraku, potpisao je zakon kojim se federalne beneficije u zdravstvenoj zaštiti dodijeljuju milionima veterana koji su služili u vojnim bazama gdje je prilikom spaljivanja različitih vrsta otpada otpuštan toksični dim.
„Dugujemo vam”, rekao je Biden. „Vi ste naša kičma. Vi ste čelik. Vi ste mišići. Vi ste tkivo ove zemlje.”
Zakonom, za koji Biden kaže da je odavno trebalo da bude usvojen, okončana je višegodišnja bitka da se obezbijedi federalno finansiranje liječenja hroničnih bolesti za koje veterani vjeruju da su ih izazvali otrovi oko jama za otpad, koje su korištene da bi se spaljivale gume, plastika, medicinska oprema i različiti otpaci u vojnim bazama. Procjenjuje se da se zbog udisanja toksičnih gasova razboljelo do tri i po miliona američkih vojnika.
Međutim, Sekretarijat za pitanja veterana odbijao je 70% zahtjeva za invalidninu veteranima, koji su se pozivali na izloženost otrovnim gasovima.
„Suviše dugo, suviše mnogo veterana koji su se razboljeli dok su se borili za našu zemlju moralo je da se bori za zdravstvenu njegu ovdje, kod kuće", rekao je na ceremoniji sekretar za pitanja veterana Denis McDonough.
„Tako veliki broj vas koji se okupio ovdje je podsjetnik da smo se borili za ovo godinama”, rekao je Biden na emotivnoj ceremoniji u Bijeloj kući, koja je skrenula pažnju na probleme porodica vojnika kao i lično iskustvo predsjednika.
Na ceremoniji je prije Bidena govorila Danielle Robinson, udovica poručnika prve klase Heatha Robinsona koji je preminuo od raka prije dvije godine. Zakon je nazvan po njemu. Na ceremoniji je bila prisutna i njihova kćerka Brielle, kojoj se Biden obratio direktno: „Znam da ti nedostaje tvoj tata. Ali on je uz tebe sve vrijeme. On je u tebi, šapnuće ti u uho kada se budeš dvoumila oko teških odluka”.
Zatim je pokazao da Brielle sjedi pored njegovog unuka, sina Beaua Bidena. „On je izgubio tatu zbog istog razloga”, rekao je Biden. „Zna kako ti je.”
Bila je to najdirektnija linija koju je predsjednik javno povukao između fatalnog tumora na mozgu svog sina, i jama u kojima je spaljivan otpad u vojnim bazama. Biden je o problemu govorio i u svom obraćanju o stanju nacije u martu.
Senator Jon Tester, predsedavajući komisije za pitanja veterana, rekao je da je Biden bio pokretačka snaga iza zakona, koji je usvojen prošle nedjelje.
Zakon nalaže zvaničnicima da pretpostave da su izvjesne vrste respiratornih bolesti i raka povezane sa izloženošću otrovnim gasovima iz jama za spaljivanje otpada, što će pomoći veteranima da dobiju nadoknade za invalide a da ne moraju da dokažu da je bolest posljedica njihove vojne službe.
Iako je odredba zakona o žrtvama toksičnih isparenja privukla najveću pažnju, druge zdravstvene usluge veteranima će također biti proširene. Veterani Vijetnamskog rata dobiće dodatnu pomoć, budući da je zakon dodao povišeni pritisak spisku oboljenja za koje se vjeruje da su bila izazvana izlaganjem narandžastom agensu koji je američka vojska koristila za uništavanje vegetacije tokom sukoba. Pored toga, smatraće se da su veterani koji su služili na Tajlandu, Kambodži, Laosu, Guamu i Američkoj Samoi bili izloženi istoj hemikaliji.
Smatra se da je ovaj zakon najveće proširenje zdravstvene zaštite veterana u više od tri decenije, ali je usvajanju zakona prethodila politička bitka. Na dan kada je Senat trebalo da ga konačno usvoji, republikanci su ga neočekivano blokirali, što je porazilo veterane koji su doputovali u Washington da bi proslavili usvajanje zakona. Republikanci su bili zabrinuti zbog tehničkih promjena u načinu finansiranja zakona.
Neki veterani održali su danonoćne proteste i bdjeli ispred Capitola uprkos velikim vrućinama i ljetnjim olujama. Sam predsjednik Biden želio je da im se pridruži ali je bio u izolaciji zbog zaraze koronavisuom, pa se obratio demonstrantima putem videa, dok im je sekretar za pitanja veterana dostavio picu.
Nekoliko dana poslije početka protesta, Senat je održao još jedno glasanje i mjera je usvojena uz dvostranačku podršku.
