Zagađenje zbog prometa problem je mnogih gradova. Ranija istraživanja pokazala su da postoji veza između zagađenja i određenih oboljenja, poput astme i srčanih bolesti. Međutim, nova istraživanja ukazuju i na vezu između ispušnih plinova iz vozila i kognitivnih funkcija kod starijih osoba.
Ljudi koji žive u zagađenim gradovima svjedoci su prljavštine i prašine koju stvaraju motori prometnih vozila, no neka od najopasnijih svojstava tih plinova tek su nedavno otkrivena. To su ekstremno sitne čestice koje je nemoguće vidjeti prostim okom: na stotine njih, jedna uz drugu, odgovaraju širini jedne ljudske vlasi. One uglavnom nastaju uslijed sagorijevanja dizel motora. Znanstvenica Sveučilišta Harvard Melinda Power kaže da je sada dokazano da ove ultra-sitne čestice predstavljaju ozbiljniji problem nego ispušni plinovi, odnosno njihove veće čestice koje nam onečišćuju kožu:
"Njih tijelo apsorbira kroz pluća, a mogu se prenijeti i olfaktornim živcima direktno do mozga. Dakle, ne samo da ove čestice, zbog svojih šićušnih proporcija, mogu ući u naš organizam, već tada djeluju i na funkciju nekih njegovih stanica."
Kako bi istražila učinak ove vrste zagađenja na osobe starije dobi, Melinda Power sakupila je zdravstvene podatke iz jedne studije provedene na muškarcima poodmakle dobi koji žive u Bostonu i u njegovoj okolici. Ti su podaci sadržavali i rezultate testova njihovih kognitivnih sposobnosti. Melinda Power povezala je te nalaze s adresama ispitanih muškaraca:
"Oni koji žive pored glavnih prometnica puno su više izloženi toksičnim česticama vezanim uz gusti promet od onih koji žive dalje od grada. U svim kućama dolazi do izmjene unutrašnjeg zraka s vanjskim, što znači da je neminovno da čestice opasne po zdravlje završe u njihovim domaćinstvima."
Melinda Power otkrila je da su se u slučaju dvostruko jakog prometnog zagađenja zraka rezultati testova kognitivnih sposobnosti pokazali slabijima čak i od onog što se očekuje kod normalnog starenja. Ona kaže da postoje samo još jedna ili dvije studije koje obrađuju povezanost kognitivnosti i zagađenja. No, dodaje da čvrsto vjeruje da je otkrila važan fenomen koji bi se trebao ispitati podrobnije. U tu svrhu ima u planu još nekoliko studija. Članak Melinde Power objavljen je u stručnom časopisu Environmental Health Perspectives.