Više od polovine stanovnika Sjedinjenih Država udiše zrak koji je vjerojatno štetan po njihovo zdravlje - tvrdi američka Udruga za plućne bolesti, koja svake godine rangira kvalitet zraka u američkim gradovima i okruzima.
U ovogodišnjem izvješću o kvalitetu zraka navodi se da je 53,3 posto američkog stanovništva - oko 165 milijuna ljudi - izloženo razini zagađenja koja je, kako se kaže, “prečesto opasna za disanje”.
Janice Noland iz Udruge za plućne bolesti kaže da ima mnogo izvora tog zagađenja: "Automobili, velika potrošnja električne energije - sve to doprinosi zagađenju. Naime, riječ je o sagorijevanju ugljena, benzina ili dizela – i to ne samo u privatnoj vožnji automobilom, već i prilikom prijevoza prehrambenih proizvoda u trgovine."
Izvješće navodi 25 metropola s najgorim kvalitetom zraka. Većina gradova na ovoj “crnoj listi”, nalazi se u Kaliforniji. "Tamo se mnogo vozi. Imaju dosta luka u kojima teglenice, kamioni na dokovima, pa i sami brodovi ispuštaju zagađujuće plinove. No, i zemljopisne značajke tog područja su takve da se zagađenje zadržava gdje se nalazi i ne širi se dalje prema drugim područjima," kaže Noland.
Najčišći zrak u Sjedinjenim Državama imaju Honolulu na Havajima i Santa Fe u New Mexicu.
Istraživanjem su mjerene i uspoređivane količine ozona i sitnih čestica, najčešćih zagađivača. Ozon je nevidljivi reaktivni plin, koji se normalno nalazi u višim dijelovima atmosfere i Zemlju štiti od većine štetnog sunčevog ultraljubičastog zračnja. No, uz površinu Zemlje, gdje ga se može udisati, ozon je štetan.
Kada se ispušni plinovi iz automobila i industrijskih pogona pomiješanju s dušikovim oksidima u atmosferi i zagriju od sunca, stvara se ozonsko onečišćenje, koje nazivamo smog. "Onečišćenje ozonom je proširenije, ali onečišćenje česticama je smrtonosnije," kaže Noland.
Kad se kaže ‘onečišćenje česticama’ misli se na sićušne krute ili tekuće čestice različitih kemijskih spojeva koje lebde u zraku koji udišemo. Najčešće je u velikim gradovima s elektranama na ugljen i jakim prometom teških kamiona na dizel gorivo, kao što su Chicago, New York i Detroit.
Skoro 13 milijuna ljudi u Sjedinjenim Državama pati od astme, kronične upalne bolesti dišnih puteva, koju zagađeni zrak značajno pogoršava. Onima koji pate od srčanih bolesti zagađeni zrak također šteti. Loš zrak rezultira i višim troškovima zdravstvene skrbi.
Paul Billings, iz Američke udruge za bolesti pluća, o tome kaže: "Zagađeni zrak zaista ubija. Deseci tisuća ljudi u Sjedinjenim Državama umru prijevremeno, svake godine, zbog povećane koncentracije čestica, ili povišene razine ozona."
Premda je istraživanje provedeno samo u Sjedinjenim Državama, loš kvalitet zraka je međunarodni problem. Paul Billings kaže da je taj problem posebno izražen u ogromnim gradovima kao što su Peking i Mexico City: "Ustvari, da u Sjedinjenim Državama ne postoji Zakon o čistom zraku, i mi bismo ovdje imali tako veliku zagađenost kakvu vidimo u svijetu, pogotovo kada su u pitanju veliki gradovi."
Od usvajanja tog zakona, 1970. godine, američka vlada ima ovlasti da kazni zagađivače zraka i uvede norme za ispuštanje onečišćenja. Ali, od samog početka, provođenje tog zakona je otežano zbog otpora korporacija.