Ekonomska kriza u Europi pogađa i turističku industriju i u Turskoj. Unatoč tome, ova zemlja ostvaruje popriličan prihod zbog sve veće popularnosti premijera Recepa Tayyipa Erdogana na Srednjem istoku. Naime, Turska je sve popularnija destinacija za arapske turiste.
Kad je prošli mjesec turski premijer Recep Tayyip Erdogan stigao u Kairo, dočekala ga je dobrodošlica uobičajena za rock zvijezde. Tisuće Egipćana klicajući je došlo pozdraviti premijera koji je zdušno podržavao Arapsko proljeće i poveo diplomatski rat s Izraelom. Kao rezultat njegove popularnosti u zemljama Srednjeg istoka, arapski su turisti odabrali Tursku za svoj godišnji odmor.
Ovdje u Istanbulu, u glavnoj ulici Istiklal cad, mnoštvo arapskih turista uobičajen je prizor. Predviđa se da će ove godine broj arapskih posjetitelja Turskoj iznositi skoro dva milijuna, što je skoro dvostruko od prošlogodišnje brojke. Za mnoge, kao za Ahmeta iz Kuvajta, razlog što je odlučio provesti svoj godišnji odmor u Istambulu bio je gotovo kultni status koji uživa premijer Erdogan:
"Erdogan je dobar čovjek. On je uspostavio dobar odnos među svim muslimanima. Zbog njega sam došao u Tursku – jako lijepa zemlja. Prije sam odlazio u Britaniju, Ameriku ili Maleziju."
Trgovine se brzo prilagođavaju ovom novom trendu. U jednom shopping centru odjednom su se pojavili znakovi i reklame na arapskom, tik uz one uobičajene, na engleskom. To ne iznenađuje. Jer, arapski turisti, od kojih mnogi dolaze iz zemalja bogatim naftom, navodno imaju puno dublje džepove nego mnogi od posjetitelja iz europskih zemalja kojima, zbog teške ekonomske krize, nedostaje gotovine. Zato ovi arapski turisti predstavljaju glavni poticaj turskoj ekonomiji, kaže ekonomist Emre Yigit iz financijske ustanove Global Securities:
"Ako izađete na ulice Istanbula, moći ćete s pouzdanjem reći da nikad niste vidjeli toliko arapskih turista u Turskoj, a znamo i da je ukupan broj turista naglo porastao u 2011. godini. Stoga izgleda da je ovo za Tursku prijelomna godina s turističkog gledišta. Znamo i da arapski turisti vole trošiti, čime dodatno podržavaju našu ekonomiju."
Turska je zbog toga pojačala svoju reklamnu kampanju u zemljama Srednjeg istoka. Arapski turisti dobrodošli su poticaj i istanbulskim hotelima. U hotelu CVK u središnjem Istanbulu, arapski turisti predstavljaju između 60 i 70 posto gostiju.
Popularnosti Turske pomogle su i televizijske sapunice koje se prikazuju u nekoliko arapskih zemalja. Mnoge od njih postale su tako popularne da brojni Arapi dolaze u Tursku samo da bi posjetili lokacije gdje su snimane njihove scene. Aydar Sengec vodič je jednoj grupi arapskih turista koja posjećuje istanbulske palače na obali Bosporskog tjesnaca. To se zdanje pojavljuje u jednom od najvećih turskih TV hitova na Srednjem istoku. Sengec kaže da su u Turskoj zapanjeni zanimanjem Arapa za takve lokacije.
"Posjetitelji dolazi iz Saudijske Arabije, sa Srednjeg istoka i iz sjeverne Afrike – iz Alžira, Tunisa i Maroka. U dva mjeseca posjetilo nas je tri tisuće ljudi. Najviše žena, jer njima se sviđaju likovi iz sapunica, kao i cijela priča."
Jedna od njih je i Asla iz Kuvajta. Ona kaže da im u Kuvajtu nikad nije dosta turskih sapunica te da im se sviđa način života koji one prikazuju:
"Svima nam se sviđaju glumci i umjetnici. Arapi obožavaju sapunice. Kad su one na televiziji, na ulicama ne vidite nikoga – ni ljude niti aute: svi su doma i gledaju televiziju."
Analitičari predviđaju da će teška ekonomska vremena u Europi potrajati. No, Istanbul i ostatak Turske sada se nadaju da će imati nove prilike za iskorištavanje duboke naklonosti arapskog svijeta koja, kako kažu promatrači, postoji prema Turskoj.