Američki savezni tužitelji zatražili su od Binancea, najveće svjetske mjenjačnice kriptovaluta, da dostavi opsežnu internu evidenciju o svojim provjerama protiv pranja novca, zajedno s komunikacijom koja uključuje njezinog izvršnog direktora i osnivača Changpeng Zhaoa, prema pisanom zahtjevu s kraja 2020. u koji je Reuters imao uvid.
Odjel za pranje novca Ministarstva pravosuđa zatražio je od Binancea da dobrovoljno preda poruke od Zhaoa i 12 drugih rukovoditelja i partnera o pitanjima koja uključuju otkrivanje nezakonitih transakcija i vrbovanje američkih kupaca. Također je tražio sve zapise tvrtke s uputama da se "dokumenti unište, izmijene ili uklone iz Binanceovih datoteka" ili "prenesu iz Sjedinjenih Država".
Zahtjev iz decembra 2020., koji prethodno nije prijavljen, bio je dio istrage Ministarstva pravosuđa o usklađenosti Binancea s američkim zakonima o financijskom kriminalu koja je i dalje u tijeku, rekle su četiri osobe upoznate s istragom.
Američke vlasti, kažu ljudi, istražuju je li Binance prekršio Zakon o bankovnoj tajnosti. To zahtijeva da se kripto mjenjačnice registriraju u Ministarstvu financija i poštuju zahtjeve protiv pranja novca ako obavljaju "značajne" poslove u Sjedinjenim Državama. Zakon, osmišljen kako bi zaštitio financijski sustav SAD-a od nezakonitog financiranja, predviđa zatvorske kazne do 10 godina.
Reuters nije mogao utvrditi kako su Binance i Zhao, jedne od najistaknutijih osoba u kripto sektoru, odgovorili na zahtjev kaznenog odjela odjela.
U odgovoru na Reutersova pitanja o pismu i istrazi, glavni službenik za komunikacije Binancea Patrick Hillmann rekao je: "Regulatori diljem svijeta obraćaju se svakoj većoj kripto burzi kako bi bolje razumjeli našu industriju. Ovo je standardni proces za svaku reguliranu organizaciju i mi redovito surađujemo s agencijama kako bismo odgovorili na sva pitanja koja mogu imati." Binance ima "vodeći globalni tim za sigurnost i usklađenost" s preko 500 zaposlenika, uključujući bivše regulatore i agente za provođenje zakona, dodao je Hillmann.
Nije rekao kako je Binance odgovorio na zahtjev Ministarstva pravosuđa. Glasnogovornik Ministarstva odbio je komentirati.
Zahtjev otkriva širok opseg američke istrage o Binanceu. Bloomberg je prošle godine izvijestio o postojanju istrage, no do sada se o njoj malo znalo. Glasnogovornica Binancea izjavila je za Bloomberg u to vrijeme: "Vrlo ozbiljno shvaćamo svoje zakonske obveze i surađujemo s regulatorima i policijom na način suradnje."
U pismu je poslano 29 zasebnih zahtjeva za dokumente izrađene od 2017., koji pokrivaju upravljanje tvrtkom, strukturu, financije, sprječavanje pranja novca i usklađenost sa sankcijama te poslovanje u Sjedinjenim Državama. "Od Binancea se traži da dostavi sve dokumente i materijale koji odgovaraju ovom pismu koje posjeduje, čuva ili kontrolira", rečeno je.
Binance je pokrenuo Zhao, poznat kao CZ, u Šangaju 2017. i od jula je kontrolirao više od polovice svjetskih tržišta kripto trgovanja, obrađujući transakcije u vrijednosti većoj od 2 triliona dolara tog mjeseca. Rođen u Kini i školovan u Kanadi, čije državljanstvo ima, Zhao je u martu za Bloomberg rekao da će se u "doglednoj budućnosti" nalaziti u Dubaiju, koji je tog mjeseca Binanceu dodijelio licencu za obavljanje nekih operacija.
Niz Reutersovih članaka ove je godine otkrio kako je Binance potaknuo svoj eksplozivni rast dok je zadržao slabe provjere kupaca i uskratio informacije regulatorima. Reuters je otkrio da su praznine u Binanceovom programu usklađenosti omogućile kriminalcima da operu najmanje 2,35 milijardi dolara nezakonitih sredstava putem razmjene, koja je služila i trgovcima u Iranu unatoč američkim sankcijama. Do sredine 2021. korisnici Binancea mogli su trgovati kriptovalutom registracijom pomoću samo adrese e-pošte.
Binance je osporio Reutersove nalaze, nazvavši ih "zastarjelima". Burza je rekla da "potiče više industrijske standarde" i nastoji "dalje poboljšati sposobnost otkrivanja ilegalne kripto aktivnosti na našoj platformi". Rekao je da ne smatra Reutersove izračune nezakonitih tokova sredstava tačnima.
Kripto razmjene su pod sve većim nadzorom u Sjedinjenim Državama, gdje su najviše vladine osobe, uključujući ministricu financija Janet Yellen, ove godine javno podržale veću regulaciju sektora. U februaru je Ministarstvo pravosuđa osnovalo nacionalni tim za provedbu kriptovaluta kako bi se "uhvatio u koštac s rastom kriminala koji uključuje te tehnologije", s fokusom na razmjene.
Tog su mjeseca osnivači druge berze, BitMEX, priznali krivnju za kršenje Zakona o bankovnoj tajni te su kasnije osuđeni na do dvije i pol godine uvjetne kazne. BitMEX je pristao platiti kaznu od 100 milijuna dolara kako bi podmirio odvojene optužbe za kršenje Zakona. BitMEX sada kaže da je "u potpunosti predan poslovanju u skladu sa svim važećim zakonima" i napravio je "znatna ulaganja" u svoj program usklađenosti.
Pismo Ministarstva pravosuđa iz 2020. bilo je upućeno Binance Holdings Ltd., tvrtki na Kajmanskim otocima, i Robertu Gonzalezu, odvjetniku iz Washingtona u odvjetničkoj tvrtki Paul, Weiss. Binance Holdings posjeduje zaštitni znak Binance i, prema regulatornim podnescima, u vlasništvu je Zhaoa. Gonzalez i Paul, Weiss nisu odgovorili na zahtjeve za komentar.
Binance ima neprozirnu korporativnu strukturu. Odbio je dati pojedinosti o vlasništvu ili lokaciji svoje glavne berze Binance.com, koja ne prihvaća kupce u Sjedinjenim Državama od sredine 2019. Klijenti se umjesto toga usmjeravaju na zasebnu berzu sa sjedištem u SAD-u pod nazivom Binance.US, koju također kontrolira Zhao, pokazuju regulatorni dokumenti. Binance.US registriran u Ministarstvu finansija 2019., dok glavna mjenjačnica to nikada nije učinila.
Od prošle godine više od desetak financijskih regulatora diljem svijeta izdalo je upozorenja o Binanceu, rekavši da ili opslužuje korisnike bez licenci ili krši pravila protiv pranja novca. U julu je nizozemska središnja banka rekla da je kaznila Binance s više od 3 miliona eura zbog poslovanja u suprotnosti s njezinim zakonima o financijskom kriminalu. Glasnogovornik Binancea rekao je u to vrijeme da je kazna označila "zaokret u našoj tekućoj suradnji" sa središnjom bankom.
U zahtjevu iz 2020. Ministarstvo pravosuđa tražilo je sve dokumente koji su identificirali zaposlenike Binancea odgovorne za poštivanje Zakona o bankovnoj tajnosti, detalje o politici za borbu protiv nezakonitog financiranja i sve prijave o sumnjivim financijskim aktivnostima koje je podnio vlastima. Binance je zamoljen da pruži informacije o svim transakcijama između burze i korisnika koji su uključeni u ransomware, terorizam i mračna tržišta, zajedno s onima koji su na meti američkih sankcija.
Odjel je također zatražio dokumente vezane uz "poslovno obrazloženje" za osnivanje Binance.US. Tražila je komunikaciju koja uključuje 13 rukovoditelja i partnera – uključujući Zhaoa, njegovog suosnivača Yi Hea i njegovog glavnog direktora za usklađenost, Samuela Lima – na temu "stvaranje Binance.US-a i njegovog odnosa s Binanceom". Lim i He su još uvijek na Binanceu.
Reuters je u januaru izvijestio da su Lim i drugi viši zaposlenici bili svjesni da Binanceove provjere pranja novca nisu bile rigorozne, prema porukama tvrtke koje je pregledala novinska agencija. Ni Lim ni Binance nisu komentirali poruke.
Uz zahtjev Ministarstva pravosuđa, Komisija za vrijednosne papire i berze izdala je sudski poziv operateru Binance.US-a, BAM Trading Services, istog mjeseca. Sudski poziv, koji je pregledao Reuters, tražio je od BAM-a da preda dokumente koji pokazuju jesu li neki zaposlenici također radili za glavnu berzu Binance i koje je usluge pružala američkoj tvrtki.
Binance.US nije odgovorio na pitanja Reutersa.
