"Ostao je još oko minut", rekao je pilot drona, 46-godišnji Soliara, prije nego što je zavladala tišina u njihovom kombiju za upravljanje, punom ekrana i kablova, te sakrivenim u žbunju u sjeverozapadnoj regiji Harkiva.
Ova posada, iz 15. izdvojene artiljerijske izviđačke brigade, upravlja "Ajkulom", dronom ukrajinske proizvodnje sa naprednom tehnologijom, uključujući i kameru koja ponekad može čitati natpise na odjeći sa udaljenosti od 2 kilometra iznad površine zemlje.
Oni su dio rastućeg ukrajinskog programa proizvodnje i razvoja bespilotnih letjelica koji je pokrenut otkako je Rusija izvršila invaziju početkom 2022. godine, a rezultirao je proizvodnjom niza napadačkih i izviđačkih dronova, sa sve važnijom ulogom u ratu.
Ovom prilikom, dron koji je pronašao metu za artiljerijsku jedinicu, bio je privremeno onesposobljen kada su ruski elektronski sistemi za ometanje prekinuli video prenos.
Kada se slika ponovo pojavila, otprilike minutu kasnije, tim je ugledao vojno vozilo iz kojeg se podizao dim - oko 50 metara udaljeno od ruskog radarskog sistema – koje je na svojim gusjenicama jurilo na sigurno mjesto.
Vojna operacija, koju je Reuters snimio pod uslovom da lokacija ostane tajna, tek je jedan mali dio složene igre mačke i miša u borbi dronovima, koja se odvija duž linija fronta u dužini od oko 1.000 km.
Rusija takođe ima ogromnu sopstvenu flotu bespilotnih letelica, kao i sofisticirane elektronske sisteme za ometanje koji mogu poremetiti signal dronovima kontrolisanim iz daljine, iza rovova na prvim linijama, te uzrokovati da navođena municija skrene sa svog kursa.
"Dodaju sisteme za elektronsko ratovanje koji rade na drugim frekvencijama, nauče se ispravno sakriti, premještaju svoju protivvazdušnu odbranu na nove lokacije", kaže Soliara koristeći svoj ratni pozivni znak, što u prevodu znači dizel.
Posada je uspjela je vratiti kući svoj dron "Ajkulu". Oni navode da su pomogli u uništavanju mnogih ciljeva, uključujući protivvazdušnu odbranu i radarske sisteme, bez davanja detalja o tome kako su prevazišli problem ruskog elektronskog ratovanja.
"Oko mjesec dana nakon što sam se pridružio, pronašli smo sistem protivvazdušne odbrane, pogodili ga - i bio je to pravi prizor", rekao je komandant posade, 26-godišnji bivši navigator trgovačkog broda čiji je pozivni znak Kenobi – referenca na lik iz filmova "Ratovi zvijezda".
"To je ono što najbolje pamtim", rekao je, prisjećajući se raketa protivvazdušne odbrane koje su eksplodirale kao vatromet nakon što je sistem pogođen.
Ukrajina koristi niz bespilotnih letjelica poznatih lokalnih proizvođača i "startup" kompanija, kao i zapadnih dobavljača, kako za lociranje ciljeva, tako i za njihovo direktno gađanje.
Ukrajinski vojnici kažu da je dronove proizvedene u njihovoj zemlji obično lakše popraviti ako su oštećeni, jer se mogu brzo vratiti proizvođaču.
"'Ajkula'je poput ajfona za dronove ove vrste", rekao je Soliara. "Vrlo je jednostavan za servisiranje i rukovanje. Za cijelo vrijeme nismo izgubili niti jednu takvu letjelicu."
Govoreći za Reuters kasnije istog dana, komandant 15. brigade Oleksandr Popov rekao je da dronovi igraju značajnu ulogu na ratištu.
"Izračunali smo da jedan let drona poput ’Ajkule’ pokriva vrijednost tsamog drona, jer njime možemo uništiti visokotehnološki sistem oružja vrijedan milione dolara", rekao je. Procjenjuje se da pojedinačni dron košta oko 50.000 dolara.
Oči velikog dometa na nebu posebno su vrijedne u ukrajinsko-ruskom ratu, gdje artiljerija dominira bojnim poljem i gdje obje strane ispaljuju na hiljade granata svakog dana.
"Artiljerija je dugo vremena bila bog rata, a artiljerijsko izviđanje predstavlja oči bogova", rekao je Soliara, dok se tutnjava topovske vatre čula u daljini.
