Projekat je kasnio godinama i prekoračio budžet za više milijardi dolara. Cijena probnog leta: više od 4 milijarde dolara.
Pregled nove rakete i kapsule, dio NASA-inog programa Artemis, nazvan je po Apolonovoj mitološkoj sestri bliznakinji.
Snaga rakete
Visoka 98 metara, nova raketa je kraća i manje širine od raketa Saturn V koje su katapultirale astronaute Apola 24 na Mjesec prije pola vijeka. Ali je moćnija, ima 4 miliona kilograma potiska. Zove se Space Launch sistem raketa, skraćeno SLS, ali razmatra se neko manje nezgrapno ime. Za razliku od glatkog tijela Saturna V, nova raketa ima par bočnih pojačivača preoblikovanih od NASA-inih Space Shuttleova. Pojačivači se odvajaju poslije dva minuta, baš kao i pojačivači shuttlea. Osnova nastavlja da gori prije nego što se sruši u Pacifik. Manje od dva sata poslije polijetanja, gornji dio šalje kapsulu Orion brzo ka Mjesecu.
Slijetanje na Mesec
NASA-ina visokotehnološka, automatizovana kapsula Orion nazvana je po sazviježđu, jednom od najsjajnijih na noćnom nebu. Visoka je 3 metra, prostranija je od kapsule Apola, u kojoj sjede četiri astronauta, umjesto tri. Za probni let, lutka prirodne veličine u narandžastom odijelu za letenje zauzima sjedište komandanta, opremljeno senzorima za vibracije i ubrzanje. Druge dvije lutke napravljene od materijala koji simulira ljudsko tkivo - glave i ženski torzo, ali bez udova - mjere kosmičko zračenje, jedan od najvećih rizika svemirskih letova. Za razliku od rakete, Orion je bio lansiran ranije, napravio je dva kruga oko Zemlje 2014. Za probni let, servisni modul Evropske svemirske agencije bio je pričvršćen da bi se obezbijedio pogon i solarna energija, preko četiri krila.
Plan leta
Planirano je da Orionov let traje 25 dana od poletanja sa Floride do pada u Pacifik, otprilike isto koliko i putovanja astronauta. Potrebno je skoro nedjelju dana da se stigne na Mjesec. Poslije bliskog okretanja oko Mjeseca, kapsula ulazi u daleku orbitu sa udaljenom tačkom od blizu 64 hiljade kilometara. Time bi Orion bio udaljen oko 435 hiljada kilometara od Zemlje, što je dalje nego što je Apolo dosegao. Veliki test dolazi na kraju misije, jer Orion ulazi u atmosferu brzinom od 40.000 kilometara na sat, na putu do pada u Pacifik. Toplotni štit koristi isti materijal kao i Apolo kapsula da izdrži temperaturu ponovnog ulaska od 2.750 stepeni Celzijusa. Ali napredni dizajn predviđa da izdrži i brži i topliji povratak budućih posada sa Marsa.
Autostoperi
Pored tri testne lutke, probni let uključuje i niz slijepih putnika za istraživanje dubokog svemira. Deset satelita veličine kutije za cipele iskočiće dok Orion juri ka mjesecu. NASA očekuje da će neki pasti, s obzirom na nisku cijenu i visok rizik tih mini satelita. Kao omaž povratku u budućnost, Orion nosi nekoliko komadića mjesečevog kamenja koje su sakupili Neil Armstrong i Buzz Aldrin iz Apola 11 1969. godine, kao i strelicu jednog od njihovih raketnih motora, spasenih iz mora prije više decenija.
Apolo u odnosu na Artemis
Više od 50 godina kasnije, Apolo se i dalje smatra najvećim dostignućem NASA-e. Koristeći tehnologiju iz 1960-ih, NASA-i je trebalo samo osam godina od lansiranja svog prvog astronauta Alana Sheparda do slijetanja Armstronga i Aldrina na Mjesec. Nasuprot tome, Artemis se odugovlačio više od jedne decenije, uprkos tome što se gradio na kratkotrajnom programu istraživanja Mjeseca.
Šta je sljedeće
Ima još mnogo toga da se uradi prije nego što astronauti ponovo stupe na Mjesec. Drugi probni let će poslati četiri astronauta oko Mjeseca i nazad, možda već 2024. Godinu dana kasnije, NASA namjerava da pošalje još četiri, od kojih će dva sletjeti na južni pol Mjeseca. Orion ne posjeduje sopstveni lunarni lender kao što je to uradila svemirska letjelica Apolo, tako da je NASA angažovala kompaniju SpaceX, u vlasništvu Elona Muska, koja će da obezbijedi svoju letjelicu Starship za prvo slijetanje Artemisa na Mjesec.
Druge dvije privatne kompanije razvijaju odijela za hodanje po mjesecu. Starpšip naučnofantastičnog izgleda povezao bi se sa Orionom na Mjesecu i odveo par astronauta na površinu i nazad, u kapsulu, za vožnju kući. Do sada je Starship uzletio samo 10 kilometara.
