Gurnah je rođen 1948. godine i odrastao je na ostrvu Zanzibar u Indijskom oceanu, ali je kao izbjeglica stigao u Englesku krajem 1960 -ih. Objavio je deset romana i niz kratkih priča u kojima se provlači tema izbjeglištva.

Od 1980. do 1982. Gurnah je predavao na univerzitetu Bayero Kano u Nigeriji. Zatim se preselio na Uiverzitet u Kentu, gdje je doktorirao 1982. Sada je profesor i direktor tamošnjih postdiplomskih studija na Odsjeku za engleski jezik. Njegov glavni akademski interes je postkolonijalizam i diskursi povezani s kolonijalizmom, posebno oni koji se odnose na Afriku, Karibe i Indiju.

Njegov roman „Raj" iz 1994. godine, priča je o dječaku koji je odrastao u Tanzaniji početkom 20.vijeka, a osvojio je Bookerovu nagradu i označio njegov proboj kao značajnog pisca romana. Još neki od njegovih romana su „Uz more“, „Posljednji poklon“ i „Dezerterstvo“.