Američka Nacionalna agencija za istraživanje svemira, NASA, spremna je za lansiranje nove, pola milijarde dolara vrijedne lunarne misije, koja će znanstvenicima omogućiti da bolje razumiju mjesečeno gravitacijsko polje, kao i njegovu unutrašnjost, od kore s jedne strane, pa do one s druge. Prema planu, GRAIL – što je kratica za Gravity Recovery and Interior Laboratory – će se otisnuti u svemir ujutro u četvrtak, 8. rujna, 2011.
NASA-in animirani prikaz pokazuje zaiteresiranima što inženjeri očekuju da će se odvijati dvije jednake GRAIL svemirske sonde počnu svoje putovanje ka Mjesecu. Ove letjelice na sunčev pogon tri će mjeseca putovati do Mjeseca, leteći jednakim, ali odvojenim trajektorijima ka svom cilju.
Ed Weiler, iz NASA-ine Uprave za svemirske misije, objašnjava što sonde trebaju postići nakon što stignu do svog odredišta: „Jednostavno rečeno, GRAIL predstavlja putovanje do središta Mjeseca. Bit će ispitana unutrašnjost Mjeseca i kartografirano njegovo gravitacijsko polje stotinu do tisuću puta bolje nego ikad ranije.“
U izvođenju svog zadatka, dvije će sonde, veličine strojeva za pranje rublja, slijediti jedna drugu kružeći oko Mjeseca, međusobno udaljene oko 200 kilometara, te koristiti radio signale za određivanje međusobne udaljenosti.
„Kad prvi satelit bude prelazio preko područja gušće mase ili jače gravitacije, on će malo ubrzati i udaljenost između dvije letjelice će se povećati. Kad drugi satelit bude prešao preko tog istog područja, i on će se ubrzati, a razmak će se ponovno vratiti na početnu udaljenost.“
U ovakvoj tandem formaciji, letjelice će provesti tri mjeseca u kartografiranju Mjesečevog gravitacijskog polja. NASA očekuje da će GRAIL izraditi dosad najtočniju gravitacijsku kartu Mjeseca.
Znanstvenici će, potom, usporediti gravitacijske i topografske zemljovide Mjesečeve površine. Oni kažu da, s variranjem oblika površine, varira i gravitacija, te očekuju da će biti razlike u gravitacijskim signalima iznad Mjesečevih kratera i planina. Ukoliko je ne bude, to će biti znak da se nešto događa u unutrašnjosti Mjeseca.
NASA kaže da će saznanja iz misije GRAIL pomoći u boljem razumijevanju načina na koji su stvoreni stjenoviti planeti, uključujući i Zemlju.
Gravitacijska karta bit će, također, važno navigacijsko pomagalo za buduće lunarne letjelice. Sonde-blizanci GRAIL trebale bi stići do Mjeseca jedna na Staru Godinu, a druga na Novu Godinu, 1. siječnja 2012.